「コロナニショウリ！　GOJETS」の“イス文字”が選手を鼓舞

普段は5000人を超える観客席に「コロナニショウリ！GOJETS」のイス文字 [写真]＝B.LEAGUE

　1試合平均5000人を超える来場者に非日常の空間を提供している千葉の場合、無観客によるその落差がとりわけ大きくなることは想像に難くない。しかし、フロントスタッフは選手のモチベーションを下げないよう、コートから見える範囲は極力従来通りに設営し、チームカラーの赤を強調。SNSでファンから募った選手へのメッセージボードもコートエンドに設置した。加えて2階席には「コロナニショウリ！　GOJETS」の人文字ならぬ“イス文字”を施し、マスコット総選挙2連覇中のジャンボくんやチアリーダーSTAR JETSもパフォーマンスを披露。動画配信サービスの視聴者も意識した会場作りは、千葉のホスピタリティーの高さを表すものだ。

　肝心の試合は、地区優勝を争うカードにふさわしく、前半は接戦となった。開始直後は、遠藤裕亮の3本の3ポイントで宇都宮が先制するが、千葉も小野龍猛とジョシュ・ダンカン、田口成浩の3ポイントですかさず追いつく。第2クォーターも両者譲らず、千葉はダンカンとニック・メイヨ、宇都宮は渡邉裕規とジャワッド・ウィリアムズが連続得点し、42－40と宇都宮の2点リードで折り返す。

千葉のニック・メイヨは約21分の出場で22得点の活躍 [写真]＝B.LEAGUE

様々な違和感を振り払って選手はプレー

試合後、千葉の大野HC（右）は複雑な心境を吐露。安齋HCは選手の姿勢を評価した [写真]＝B.LEAGUE

　一方で宇都宮・安齋竜三HCも「お客さんがいない中でゲームの入りは少しふわふわした部分もあったんですが、選手たちはやるべきことにフォーカスしてくれた。見てくれる人に、自分たちが伝えられることがあると思うので、選手たちもそれを意識しながらやってくれたことが勝ちにつながったと思います」と、まずは選手の姿勢を評価。その上で「ケガ人が出なければ良いというのが一番だったが、お互いに出なかったので良かった」と胸をなでおろした。そして、無観客というイレギュラーな状況だからこそ「いつもファンの後押しがあって僕たちの良いところを出せているということはひしひしと感じました。でも、お客さんがいないからといってそのレベルを落としてはいけない」と決意を新たにする。

　試合後のコーチ同士の握手、選手同士のハイタッチもなく、取材に応じた選手も「違和感」という単語を口にする状況。先行きもまだ不透明だが、ブースター・ファンを勇気づけるためにも、選手たちは勝利を追求し続けなければならないということを再認識する良い機会だったと受け止めたい。

文＝吉川哲彦