NBA2017－18シーズンはオールスターゲームが終わり、いよいよレギュラーシーズン後半戦に突入する。プレーオフ進出に向け、順位争いが激しさを増し、さらなる混戦が予想される。今季はここまで、ゴールデンステート・ウォリアーズやクリーブランド・キャバリアーズの2強を抑えて、トロント・ラプターズ、ヒューストン・ロケッツがそれぞれカンファレンスの首位を走るなど、まだまだ波乱が待っていそうだ。後半戦に向けた注目ポイントや見どころを、WOWOW NBAファミリーであるハライチ澤部佑さんにうかがった。（2月19日取材）

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■スパーズのさらなる躍進に期待

僕はニューヨーク・ニックスとサンアントニオ・スパーズが好きです。ニックスはクリスタプス・ポルジンギスがケガをして厳しい状況。スパーズも今年はケガ人が多く苦しんでいます。そんな状況でもスパーズは（ウェスタン・カンファレンス）3位にいる。やはり、カワイ・レナードには早く戻ってきてほしい。もともとディフェンスの評価が高かった選手ですが、そこに得点能力も加わって完璧な選手に成長した。後半、レナードに戻ってきてもらって、ぜひ上位のロケッツを食ってもらいたい。昨シーズンはレナードがケガをしなければ、もっと行けたんじゃないかと言われていただけに、その分、今シーズンはがんばってもらいたいと思っています。

■ウェスタンは盤石なウォリアーズと勢いのあるロケッツ

ウォリアーズについては今更何も言うことはないですね（笑）。主力がほとんど変わらず残って、さらに若手もしっかりと活躍している。あのメンバーに加えて若手も育っているなんて、もうつけ入る隙もない完璧なチームという感じ。でも、そこにロケッツが勝っている。今はウェスタンの首位ですからね。もしかしたら、プレーオフでロケッツがウォリアーズを倒して、チャンピオンの入れ替えが起こるかもしれない、という期待感はあります。でも、ウォリアーズはプレーオフ慣れしているし、勝負強いですからね……。

前半戦で44勝13敗の成績を残したロケッツ [写真]=Getty Images

■イースタンはラプターズ、セルティックス、キャブス

ラプターズはここ数年ずっと強豪ではあるけれど、なかなかプレーオフを勝ち進む絵が僕には見えなかった。キャブスとも相性が悪いし、ボコボコにやられちゃうイメージ。でも、今シーズンは外を多用する戦術に変えて、それがハマった。ドウェイン・ケイシーヘッドコーチの手腕を含め、後半戦もラプターズがもっといくような期待感があります。キャブスはメンバーを入れ替えたことで、終盤に向けてチームケミストリーを上げられるかが肝になってくる。セルティックスは最初、ゴードン・ヘイワードのケガがあり、やばいと思ったけれど、ジェイレン・ブラウンとジェイソン・テイタムのルーキーが素晴らしい。僕的にはテイタムに注目していて、新人王レベルの活躍と存在感があると思います。

■2強時代を終わらせるのは、ロケッツとラプターズ？

ファイナルの予想を聞かれると、ウォリアーズとキャブスですかね（笑）。予想してくださいと言われたらそうなります。でも、そうなったら面白いカードは、ロケッツvsラプターズ。2強の時代が終わらせるのが、もしかしたらこの2チームかもしれないですね。

■後半戦は新人王争いにも注目

後半戦で注目したいのは新人王争い。今季はルーキーが豊作で、すごい活躍を見せている。ベン・シモンズ（フィラデルフィア・セブンティシクサーズ）、ドノバン・ミッチェル（ユタ・ジャズ）が争っている感じですが、所属チームがプレーオフに出るか出ないかが、新人王争いに影響してくるだけに、シモンズのシクサーズとミッチェルのジャズのプレーオフ争いにも注目しています。現在、両チームはプレーオフ圏内ギリギリだけに、両選手の動向には注目していきたいです。

NBA入りした昨季はケガで全休したベン・シモンズ [写真]=Getty Images