「コービーをテレビで見てから、俺は彼のようになりたいと思っていた」

　1月29日（現地時間28日、日付は以下同）。フィラデルフィア・セブンティシクサーズのオールスタービッグマン、ジョエル・エンビードが左手薬指の外側側副靭帯断裂から10試合ぶりに戦列復帰。

　ホームのウェルズファーゴ・センターで行われたゴールデンステイト・ウォリアーズ戦で、エンビードは背番号21ではなく、24番を着用して登場した。これは先日急逝したコービー・ブライアント（元ロサンゼルス・レイカーズ）へ、エンビードが示した敬意の表れだった。

コービー（左）と試合で対戦することはなかったものの、大きな影響を受けたと明かしたエンビード（右）[写真]=Getty Images

　シクサーズの24番は、ボビージョーンズ（元シクサーズほか）の永久欠番となっているのだが、エンビードは事前に許可を得て自身の復帰戦で24番を着用することを決断。

「俺の人生において、ターニングポイントになったんだ。コービーをテレビで見てから、俺は彼のようになりたいと思っていた」と試合後に『AP』へ明かしたエンビードは、フィールドゴール13投中9本成功を含むチームトップの“24得点”に加えて10リバウンドをマークし、シクサーズの勝利（115－104）に貢献した。

「彼にとっては復帰初戦だったけど、非常に強烈だった」とブレット・ブラウンHC（ヘッドコーチ）が大黒柱の復帰を称えていたが、エンビードにとってはコービー逝去に動揺を隠せなかった。

「（この数日間は）タフだった。でもどうすれば彼に敬意を表することができるのかと考えたら、コートに出てベストを尽くすことだった」とエンビード。

　シクサーズではエンビードのほか、ハウル・ネトが19得点、ベン・シモンズが17得点5アシスト、トバイアス・ハリスが14得点7リバウンド、アル・ホーフォードが12得点11リバウンド8アシスト、シェイク・ミルトンが11得点をマーク。

　シモンズはシューズに”Mamba Forever” 、”RIP Gigi”（コービーの次女ジアナの愛称）と入れてプレーし、シーズン平均（60.7パーセント）を大きく上回るフリースロー成功率（90.0パーセント／10投中9本成功）を残した。

　コービーの故郷フィラデルフィアを本拠地に置くシクサーズのブラウンHCはこの試合について「私は今夜、試合に勝つためにここへやって来た。それこそが、（コービーという）信じられない闘争心の持ち主への最高のトリビュートだと思う。私はその魂を持ってコーチングしていく」と語り、シクサーズを勝利へと導いた。

　ジョシュ・リチャードソン（左ハムストリング負傷）こそ欠場しているものの、エンビードという攻防兼備のオールスタービッグマン復帰は、シクサーズにとって追い風となるに違いない。

コービーが見せていたような鮮やかなフェイドアウェイジャンパーを繰り出したエンビード[写真]=Getty Images