最初に名前が売れたのは渡嘉敷来夢の方だった。中学時代からバスケ界にその名をとどろかせ、桜花学園高校に入学すると、2年生の春に史上最年少となる16歳での日本代表候補入り。桜花学園ではウインターカップ3連覇を含む8度の全国制覇を達成した。そして高校卒業と同時に日本最高峰のWリーグへと活躍の場を移す。一方、長崎西高校から東海大学へと進学した同期の田中大貴は3年生の時に日本代表に初招集され、渡嘉敷から数年遅れてトッププレーヤーの仲間入りを果たした。

　2人に転機が訪れたのは2016年。8月にリオデジャネイロ・オリンピックで女子日本代表がベスト8進出の快挙を成し遂げ、中心選手の1人として奮闘した渡嘉敷の名は日本中に知れ渡った。そして田中も9月、Bリーグ開幕戦の舞台に立ち、勝利したアルバルク東京のエースとして全国区の知名度を獲得した。

　両者はそれからも順調にステップアップし、田中はBリーグ2連覇、渡嘉敷はWリーグ11連覇に貢献。2019－2020シーズンのBリーグ、WリーグではともにレギュラーシーズンMVPを受賞した。

　日本バスケ界をけん引してきた田中と渡嘉敷は同期ながら、意外にも接点が多くなかった。しっかりと会話をするのは実質これが初めて。最前線を走り続ける両者はどんな想いで互いを、男女バスケ界を見ているのか。

取材・文＝安田勇斗

お2人は同期ですが、初めて出会ったのはいつですか？
田中　たぶん（日本代表の）合宿の時かな。
渡嘉敷　うん、そうじゃない？
田中　確か大学生の時に合宿で見かけたのが最初だと思います。

今は連絡を取り合ったり個人的な交流もあったりするのですか？
田中　たまーに、ですね。
渡嘉敷　ずっとご飯に連れていってとお願いしてるのに、なかなか連れていってくれないんですよ（笑）。
田中　（笑）。渡嘉敷選手は（張本）天傑（名古屋ダイヤモンドドルフィンズ）とか、宇都（直輝／富山グラウジーズ）とかと仲がいいみたいですけど、自分はそこまで話したことがなくて。あいさつするだけでも緊張しちゃいます（笑）。
渡嘉敷　確かに合宿で会っても、「あ～」ってあいさつするだけだよね。
田中　どう話しかけていいのかわからないです。
渡嘉敷　何かよそよそしいんですよ。

高校時代はともに全国大会に出場していますが、お互いの存在は知っていましたか？
田中　自分はもちろん知っていました。高校時代から有名でしたし。一つ面白い話があって……。
渡嘉敷　修学旅行の話でしょ？
田中　そうです、そうです、そうです。自分は長崎の高校だったんですけど、学校中で「今日電車の中にすげえ大きい女の人がいた」という話がバーッと広まってて……。
渡嘉敷　修学旅行で（長崎に）行ってたんですよ（笑）。
田中　最初は渡嘉敷選手だってわからなかったんですけど、あとあと修学旅行で来てたらしいよって聞いて、「あっ、絶対そうじゃん」みたいな感じになりました（笑）。

渡嘉敷選手は大貴選手のことをご存知でしたか？
渡嘉敷　その時は知らなかったですね。宇都さんと天傑は同じ愛知県の高校だったので知ってましたけど。当時はケータイもなかったですし、本当に他のチームの情報は雑誌でしか知らなくて。その後、東海（大学）に、長崎から来た人がうまいって聞いて。最初誰だろって思ってたんですよ、全然わからなかったから。そしたらもう、ほら、（大貴選手の方を指して）田中選手。大学で活躍しているのは聞いていました。

男子では大学を経由して社会人になる選手が多いですが、女子は渡嘉敷選手のように高卒選手も一定数います。他競技と比べても、男子バスケに高卒選手が少ないのを、大貴選手はどう感じていますか？
田中　自分も気になるというか、逆に女子が高卒でトップレベルのリーグに行くのがなぜか知りたいですね。
渡嘉敷　たぶんですよ、女子の方が選手生命が短いというのが一つ。それと、高校卒業後の4年間ってグッと伸びる時期なので、大学よりも実業団でやった方がいい、というのがあるのかなと。
田中　自分も早いうちに高いレベルを経験できるなら、どんどんチャレンジした方がいいと思います。海外を見ても、若いうちからプロでやっている選手が多いので、男子ももっと増えてきてほしいなと感じます。

男子はBリーグ開幕まで、女子はリオ五輪まで、そこまでバスケットの注目度は高くありませんでした。それまでお2人はバスケ界をどう盛り上げていきたいと思っていましたか？
渡嘉敷　こういうふうにしたいというものは明確にはなかったのですが、私はそれでも女子の中ではテレビに出たり、取材していただいたりしていたので、表に出る機会があれば積極的に女子のリーグもあるんだよ、というのを伝えていこうと思っていました。
田中　Bリーグができる前は、正直に言えば、この先どうなるのかな、ぐらいしか考えていなかったです。大学時代に日本代表に呼んでもらって、もちろん代表を強くしたい想いはありました。ただ当時は世界の舞台から遠ざかっていましたし、自分が盛り上げていく想像はできなかったですね。でも、Bリーグができてからは変わってきて、ワールドカップに出ることができて、この先にはオリンピックもあって、少しずつイメージができるようになってきました。

Bリーグが開幕して人気も高まってきた現状をどう捉えていますか？
田中　リーグは年々良くなっていると思います。以前のNBLも経験しているので大きく変わったと実感しています。ただそれは自分たちの力ではなく、周りの方々が舞台を整えてくれたからで、これからは選手たちがリーグのレベルをもっと上げていかなければと感じています。それが選手が負うべき責任ですし、今の環境を活かしてもっとリーグを盛り上げていければと思います。

Wリーグの現状はいかがでしょうか？
渡嘉敷　ホーム＆アウェイ方式ではなく、いろいろなところで試合をしているのですが、場所によってはたくさんの方々が来てくれています。ただ、それがいつもというわけではないので。男子の試合は何度も見に行っていますが、どこもほぼ満席でうらやましいなと思います。選手としては満員の会場でプレーしたいし、そのような環境でプレーすることで、パフォーマンスももっと上がるのではないかと感じています。

今シーズンはともにリーグMVPを受賞しました。自身のプレーをどう評価していますか？
渡嘉敷　今シーズンは16試合しかできていなくて、良くも悪くもなく、何か変化があったシーズンというわけではなかったです。スタッツで言うと、3ポイントシュートを決められなかったので、次のシーズンに向けて修正していきたいです。
田中　大事な時期を迎える前にシーズンが終了してしまって。41試合こなして、コンディションもいい感じで、チームも勝ち星を重ねて東地区のトップ争いをしていたのでいいシーズンだったとは思いますけど、ここからという時に終わってしまって評価するのは難しいですね。

同じバスケ選手として、お互いのプレーですごいと感じるところは？
田中　そうですね、うらやましいことばかりですね。
渡嘉敷　またまたまた、もうやめてよー（笑）。
田中　女子の中ではずば抜けてサイズもあるし、身体能力もあるし、与える影響力もすごく強いと思うので。勝手に、同世代ですし、自分は「渡嘉敷世代」と呼んでますんで。
渡嘉敷　勘弁してよ（苦笑）。
田中　渡嘉敷選手のように、自分もしっかりレベルを上げていきたいです。JX-ENEOSは今何連覇ですか？
渡嘉敷　11です。
田中　11ですよ!?　それだけ勝ち続けることをどう思っているんですか？　想像できないですけど、そうした実績もうらやましいですね。
渡嘉敷　富樫勇樹（千葉ジェッツ）選手にも「そんなに連覇してどう思うの？　移籍は考えないの？」って聞かれるんですけど、相手チームも毎年補強して強くなっているので、負けないための準備をすること、それ以上に強くなることが自分たちのモチベーションになっています。どこもうちを倒そうと全力で来るのでプレーしていて楽しいですね。
田中　まあ、自分も渡嘉敷選手の立場だったら移籍しないですね。勝ち続けたいです（笑）。
渡嘉敷　私はBリーグの試合をたくさん見るんですけど、田中選手はプレーの部分でブレないな、というか、余裕を感じられる。3本（シュートを）打って3本入らなくても勝負どころでもう1回タイミングが来た時にしっかり打って決めきれる、そのメンタリティとか、いや、すごいなって。こういう人がエースって言われるんだなと。

渡嘉敷選手は6月に、大貴選手は9月に29歳になり、20代ラストイヤーを迎えます。節目の1年をどう過ごしたいですか？
渡嘉敷　プレー面で満足していない部分もありますし、例えば男子だと私と同じ身長で3ポイントシュートやドリブルがうまかったり、ボールを運ぶのが得意な選手がいたりして。女子の中で身長が高いから「中」だけ、という固定概念にとらわれず、今は3ポイントシュートをたくさん練習しているのですが、20代最後の年はもっともっと練習して、いろいろなことができる選手になりたいと思っています。
田中　オリンピックを目指す身として、まずはしっかりと準備をしなければいけないと感じています。東京五輪に向けてもっとレベルを上げていけるように、今よりもいい状態で臨めるように、1年間がんばりたいと思っています。

東京五輪の話が出ましたが、その前に来シーズンが控えています。
渡嘉敷　今シーズンは中止になってしまったので、来シーズンこそ12連覇できるように、いいチームを作っていければと思います。
田中　自分は3連覇が懸かったシーズンでしたけど、来シーズンもう一度そこを目指して戦えるように、できることならお客さんが入ったアリーナでプレーしたいですね。

せっかくなので聞きたいこと、言いたいことなどあれば……。
渡嘉敷　好きな食べ物は焼き肉で、連れて行ってほしいお店は焼き肉屋さんです！
田中　11連覇と2連覇なんで、11連覇の方にごちそうしてもらいますね。
渡嘉敷　そこはリーグがより盛り上がっている方で！
田中　（笑）。自分が聞きたいのは、女子は男子に比べて試合数が少なくて、昔の自分たちと一緒で今はプロじゃないですよね。でも代表は女子の方が強くて、（オリンピックの）金メダルも狙える位置にいる。国内でもっと盛り上がってほしいと思うし、今のリーグの状況を選手はどう思っているんですか？
渡嘉敷　私はほぼプロのつもりでプレーしていますし、東京五輪に向けてもっとリーグを盛り上げていきたいと思っています。日本代表には他にもそういう意識を持った選手が多いですね。試合数については、私が入った頃はもっと多かったんですよ。いろいろなことが重なって、今の形になったのではないかなと思います。話は変わりますが、田中選手は自由に外出できるようになったら何がしたいですか？
田中　もともとアウトドア派ではないんですけど、もし行けるようになったら沖縄とかでゆっくりしたいですね。リーグ戦は途中で終わりましたけど、ずっとトレーニングは続けていて、あまり休めなかったので。一度どこかでまとまった休みが取れたら、落ち着けるところに行きたいです。
渡嘉敷　わかる！　本来ならリフレッシュしてる時期だからね。
田中　リーグの話に戻すと、個人的には、男女で一緒に何かできればいいなと思います。日本代表では男女で同じ日に試合があったりしますが、リーグでもそういう交流があったら面白いかなと。
渡嘉敷　男子の盛り上がりに寄り添っていきたいですね（笑）。例えばオールスターを同じ日に開催するとか。男子のファンが女子の試合を、女子のファンが男子を見るという機会が欲しいですね。
田中　今は交流がほとんどないので、どんどんやっていきたいです。