ヤングとコリンズを中心に球宴後は勝率4割超え、ドラフトで有能な3選手を指名

　2018－19シーズン。アトランタ・ホークスは2年目のジョン・コリンズ（パワーフォワード）とルーキーのトレイ・ヤング（ポイントガード）という若手中心の布陣で臨み、イースタン・カンファレンス12位の29勝53敗（勝率35.4パーセント）で終えた。

　昨季までの4シーズン、フィラデルフィア・セブンティシクサーズでアシスタントコーチ（AC）を務め、今季ホークスのヘッドコーチ（HC）へと就任したロイド・ピアースの下、ホークスはシーズン序盤の15試合で10連敗を含む1勝14敗を喫するなど、苦しい状況を経験。

　それでも、ヤングを中心にオールスター後は11勝15敗（勝率42.3パーセント）と巻き返し、シクサーズやミルウォーキー・バックス、ユタ・ジャズといったリーグ上位の成績を残したチーム相手にも勝利。この快進撃を支えていたのは得点力だった。オールスター前（平均110.9得点）からオールスター後は平均118.7得点と、リーグトップレベルの数字を記録していた。

ホークスの主軸を務めるヤング（左）は20歳、コリンズ（右）は21歳と非常に若い[写真]=Getty Images

　今夏、ホークスは今季52試合で先発センターを務めたドウェイン・デッドモン、現役最年長（42歳）のビンス・カーターが制限なしフリーエージェント（FA）になるのだが、6月21日（現地時間20日）に行われたドラフトで、3選手を手に入れた。

　ホークスはドラフト当日にニューオーリンズ・ペリカンズとのトレードで獲得した1巡目4位指名権でディアンドレ・ハンター（バージニア大学）、10位でキャメロン・レディッシュ（デューク大学）、2巡目全体34位でブルーノ・フェルナンド（メリーランド大学）を獲得し、ヤングとコリンズ、ケビン・ハーターといったヤングコアをさらに魅力的なものにしたと言っていい。

　201センチ102キロのハンターは、バージニア大で平均15.2得点5.1リバウンドに3ポイント成功率43.8パーセントを残したスイングマンで、攻防両面で高評価を得ているフォワード。レディッシュはザイオン・ウィリアムソン（1巡目1位指名／ペリカンズ）、RJ・バレット（1巡目3位指名／ニューヨーク・ニックス）と共にデューク大でプレーし、平均13.5得点3.7リバウンド1.9アシストを挙げた203センチ98キロのフォワード。208センチ108キロのフェルナンドは、メリーランド大で平均13.6得点10.6リバウンド1.9ブロックを残したビッグマンである。

先発の座を巡るヤングコアの競争は激化、指揮官は「これ以上ない状況」と言及

　27日（同26日）に地元メディア『The Atlanta Journal-Constitution』へ掲載された記事の中で、ピアースHCは「若手選手たちによる競争は美しいものだと思う。彼らは今、ほとんど同じタイムラインにいるしね。今は彼らがまとまる方法を見つけ出そうとしているよ」と興奮を隠せない様子だった。

　特にレディッシュは軽快な口調で「僕はこのチームに完璧にフィットすると感じてる。ヤングコアがあり、すごく才能にあふれたチームだ」とコメント。

「競争の一面としては、ケビンがキャム（レディッシュの愛称）と毎日プレーし、キャムは毎日ケビンをガードしていることが挙げられるね」とピアースHCは言う。そしてこう続けている。

「これ以上にいい状況を求めることはできないね。ヤングコアのうち何人かは、ボールを手に取ってプレーしたがっているんだ。彼らはディアンドレに対してもそうしていかなければならない。健康なヤングコアたちが互いに競い合い、切磋琢磨していくことは良いことさ。競争できる環境を作り出すことは、我々の仕事でもあるからね」。

　来季のホークスのスターターは、ポイントガードにヤング、パワーフォワードにコリンズが入ることはほぼ確定だろうが、シューティングガードとスモールフォワードについては、ハーター、ハンター、レディッシュらが争うこととなる。

　彼らが来月行われるサマーリーグでどのようなパフォーマンスを見せてくれるのか。伸びしろたっぷりのヤングコアの今後の成長に期待がかかる。

1巡目4位指名のハンターも、虎視眈々と先発の座を狙っている[写真]=Getty Images