「僕らはどれだけすばらしいチームになることができるかも理解している」

　9月29日（現地時間28日）、ディフェンディング・チャンピオンとして今季を迎えるトロント・ラプターズが、『AP』からの質問に応じた。

　ラプターズが昨季のNBA王者ということは事実なのだが、昨季のファイナルMVP、カワイ・レナード（現ロサンゼルス・クリッパーズ）とダニー・グリーン（現ロサンゼルス・レイカーズ）という主軸2人が退団したことで、今季のラプターズに対する評価は低いことは否めない。

　今夏、ラプターズはスタンリー・ジョンソンやロンデイ・ホリス・ジェファーソン、キャメロン・ペインなど複数の新戦力を加え、長丁場のシーズンを戦い抜くロースターを形成したものの、レナード不在により、優勝候補に挙げるメディアも皆無に等しい。

チームきってのベテラン、ラウリー（左）とガソル（右）が今季のチームをけん引していく[写真]=Getty Images

　そんな中、大黒柱のマルク・ガソルは「もし今季の僕らを1つの言葉で表現するならば、僕は“ハングリー”という言葉を使うだろうね。今季のラプターズはものすごくハングリーなチームだと思う。僕らは皆、カワイがこのチームにとってどれだけ大きな存在だったか、彼がプレーオフでどれほどすごかったかを理解している。でも同時に、僕らはどれだけすばらしいチームになることができるかも理解しているんだ」と自信をのぞかせた。

　ガソルに加え、ラプターズにはチーム最古参でオールスターの常連でもあるポイントガードのカイル・ラウリー、昨季のMIP（最優秀躍進選手賞）を獲得したパスカル・シアカムがいるため、相手にとっては決して油断してはならないチームであることは間違いない。

　今季ラプターズのエースとしてプレーすることが期待されているシアカムについては、ニック・ナースHC（ヘッドコーチ）も「彼にはすばらしいチャンス、すばらしい機会が与えられることになるだろう。自身の役割とゲームを拡大させることができると思う。今季はボールを保持し、たくさんプレーする機会を得ることになる」と大きな期待を寄せている。

レナード不在も、「ゴールはいつだって同じ」と2連覇を狙うラウリー

　昨季王者にはほかにも、サージ・イバカやフレッド・バンブリート、OG・アヌノビー、ノーマン・パウエルといった昨季所属していた選手たちも複数おり、上質なチームケミストリーを構築している。

　ラプターズのバスケットボール運営部門代表を務めるマサイ・ウジリは「選手たちはステップアップするだろう。そしてこのチャレンジに立ち向かっていくと思う」と言及。

　闘争心の塊として知られるラウリーは、「僕にとって、ゴールはいつだって同じなんだ。これまで以上にやる気に満ちあふれているよ」と2連覇を目指して戦うことを宣言していた。

　ラプターズは10月8日と10日にジャパンゲームズが組まれており、さいたまスーパーアリーナでヒューストン・ロケッツと2試合行うこととなる。

　プレシーズン期間のため、レギュラーシーズンやプレーオフと同様のエナジーを持ち込むかは微妙ながら、相手はウェスタン・カンファレンス屈指の強豪であり、優勝候補にも挙がるチームなだけに、日本でもハングリーに勝利を見据えて襲い掛かるに違いない。

新たなシーズンを前に、⑦ラウリーは早くも闘志を燃やしている[写真]=Getty Images