ファイナル敗退により「良かったと感じることは決してないだろうね」と振り返るも、「僕は今、あの経験を味わうことができた」と自信を見せる

　NBAキャリア16シーズン目となった昨季、フェニックス・サンズへ加入したクリス・ポールはデビン・ブッカーやディアンドレ・エイトン、ミケル・ブリッジズ、キャメロン・ジョンソンといった若手たちを率いてプレーオフへと導いた。

　サンズは11年ぶりのポストシーズンとなったものの、ファーストラウンドでディフェンディング・チャンピオンのロサンゼルス・レイカーズを4勝2敗で下すと、カンファレンス・セミファイナルではデンバー・ナゲッツをスウィープ、カンファレンス・ファイナルではロサンゼルス・クリッパーズを6戦で制し、1993年以来初のNBAファイナルまで勝ち上がる快進撃。

　ポールとしても自身初のNBAファイナル進出となり、サンズはホームで最初の2戦を制したものの、翌第3戦からミルウォーキー・バックスの前に4連敗を喫し、2勝4敗でシーズン終了。フランチャイズ史上初、そして自身初のNBAチャンピオンはお預けに。

　今夏ポールは今季契約（プレーヤーオプション）を破棄して制限なしフリーエージェント（FA）となり、サンズと再契約を締結。ファイナル終了後に手首の手術を行ない、ここ最近は毎朝6時からリハビリをしているという。

　8月27日（現地時間26日、日付は以下同）に『TIME』へ掲載されたインタビューの中で、ポールはNBA初優勝を逃したことで「良かったと感じることは決してないだろうね」と昨季のファイナルを振り返るも、「僕は今、あの経験を味わうことができた。わりと（ファイナルの）中毒になっているね」とも話しており、NBAの頂上決戦を味わったことは特別な経験となったようだ。

　そのポールは27日にYouTubeへ公開された『No Chill with Gilbert Arenas』へ出演し、ギルバート・アリーナス（元ワシントン・ウィザーズほか）らとのトークの最中に、サンズへ加入した理由をこう明かしていた。

「フェニックスへ行こうと思った時、周りにいる人たちは僕の考えを知らなかっただろうね。僕はモンティ（ウィリアムズHC）のことは知っていた。これまでに関係を構築していたから、彼の考えは分かっていたよ。彼が準備できていることもね。（ニューオーリンズ・ホーネッツで）モンティの下でプレーした年、僕らは11勝1敗でスタートしたんだ。皆はその事実を知らないのさ」。

　ウィリアムズHCは一昨季にサンズの指揮官へ就任し、第2幕となったシーディングゲーム（順位決定戦）で8戦無敗へと導き、プレーオフまであと一歩という好位置へと引き上げていた。

ポール（右）が信頼を寄せるウィリアムズHC（左）[写真]=Getty Images

　そしてポールにとって指揮官と共に重要な存在となったのがブッカーだという。「キャリアのこの時点で、僕はどのようにして影響を与えるかを考えていた。そこで『おいおい、あそこにはデビンがいる。いいじゃないか』って感じだったね。彼がハードに戦うことはすでに知っていた。それにウィリー・グリーン（現ニューオーリンズ・ペリカンズHC）もいる。オフコートでも味方になってくれると分かっていた。だから『これはうまくいくんじゃないか』って感じだったのさ」と語っている。

　今夏のFA戦線で、サンズはトーリー・クレッグ（現インディアナ・ペイサーズ）を失ったものの、ビッグマンのジャベール・マギー、シューターのランドリー・シャメット、控えポイントガードのエルフリッド・ペイトンを獲得しており、昨季と同等と言える戦力を維持。

　昨季のウェスタン・カンファレンス覇者が2年連続で頂上決戦へと勝ち進むためには、レイカーズやクリッパーズ、ユタ・ジャズといった強豪を倒さなければならない。サンズとポールとしては、昨季構築したチームケミストリーをさらに醸成し、万全の態勢で今季を迎えたいところだ。