シーズン通算勝利数で歴代3位のグレッグ・ポポヴィッチHCによる‟成功のカギ”とは？

　1996－97シーズン途中にサンアントニオ・スパーズのヘッドコーチ（HC）へ就任したグレッグ・ポポヴィッチは、今季で26シーズン目を迎えている。

　今季のロースターは自身がチームを率いてから最年少となる平均24.5歳という若さで、14試合を終えて4勝10敗と大きく負け越しており、ここ5戦で4敗を喫している。

　それでも、11月17日（現地時間16日、日付は以下同）のロサンゼルス・クリッパーズ戦に92－106で敗れた後、72歳の名将はこんな言葉を残していた。

「努力していた姿は見て取れた。選手たちは成長しているし、小さなことでも良くやってくれている。負けるのは悔しいが、チームがハードに戦い、（負けから）学ぼうとしていることは敗戦を喫していても楽しいものだ」。

　スパーズへ5度のチャンピオンシップをもたらし、1998年から2019年にかけて、22年連続でプレーオフ進出を果たしたポポヴィッチHCは18日終了時点で、レギュラーシーズン通算1314勝663敗（勝率66.5パーセント）を残している。

　これはNBAのヘッドコーチたちが残してきた通算勝利数で歴代3位。2位のレニー・ウィルケンズ（1332勝1155敗）、1位のドン・ネルソン（1335勝1063敗）まで肉薄しており、今季中に歴代トップへ躍り出る可能性も十分ある。

　そんななか、地元メディア『San Antonio Express-News』の記者から、ここまで成功を収めているカギは何なのかと聞かれると、ポポヴィッチHCは「成功するためのカギは何かって？ ティム・ダンカン（元スパーズ）をドラフトすることだ。で、その後も生き続けること」と切り返していた。

　ダンカンはスパーズが97年のドラフト1巡目1位指名して獲得したビッグマン。攻防両面でハイレベルなプレーを誇る殿堂入りビッグマンを手にしたスパーズは、翌98年からプレーオフへ返り咲き、ダンカン在籍時にプレーオフ出場を逃したことは皆無。

　スパーズはデイビッド・ロビンソン（元スパーズ）という殿堂入りビッグマンとダンカンによるツインタワー体制で2度（99、03年）の優勝を飾った。だがスカウトを海外へ送り出し、トニー・パーカー（元スパーズほか）やマヌ・ジノビリ（元スパーズ）といったタレントを見つけて育て上げて、さらに3度（05、07、14年）の優勝を勝ち取ったことも忘れてはならない。

　ここ2シーズンはプレーオフ進出を逃がしており、今季も厳しい戦いを余儀なくされているものの、デジャンテ・マレーやケルドン・ジョンソンといった選手たちは着実に成長を続けているだけに、ポポヴィッチHCがどんなチームを形成するのかは注目したいところだ。