“ビッグ3”出場時は勝率97.0パーセントを誇るロケッツ

　3月4日（現地時間3日）、ヒューストン・ロケッツがボストン・セルティックスを123－120で下し、15連勝を飾った。

今季2度目の14連勝以上と波に乗るロケッツ。ハーデンもベストシーズンを送っている[写真]=Getty Images

　オールスターブレイク以降、ゴールデンステート・ウォリアーズも負けなしの5連勝と加速しており、両チームによるウエストトップシード争い、そしてリーグトップの座を懸けた争いが激化している。

　そんな中、シカゴ・ブルズで1990年代に6度の優勝を飾った当時の主力、スコッティ・ピペン（元ブルズほか）が現地メディアESPNの番組『THE JUMP』に出演し、自身の見解を述べた。

　「ビッグ3がそろった試合では32勝1敗と、とてつもない成績を残している。彼らは現在のベストチームだね」

　ピペンが言うロケッツの“ビッグ3”というのは、ジェームズ・ハーデンとクリス・ポール、そしてセンターのクリント・カペラを指す。この3人がそろって出場した試合で、ロケッツは今季32勝1敗、勝率97.0パーセントを誇っている。さらにピペンはこう続けた。

　「ハーデンはすばらしいバーサタイル（多才な）プレーヤーで、ストップすることはきわめて難しい。得点だけでなくアシストも得意としているからね。それに今季のロケッツは、ディフェンス面でも優れている」

歴代トップレベルのディフェンス力を誇るピペンは、ハーデンを絶賛していた[写真]=Getty Images

　ハーデンはリーグトップの得点（平均31.2得点）を挙げているだけでなく、リーグ3位となる平均8.9アシストを記録している点も見逃せない。そして、チームとして3ポイントシュートを多用することが浸透しており、その戦術にマッチした選手をそろえている点も、ロケッツ好調の要因と言えるだろう。また、ピペンが言うように、今季のロケッツはディフェンシブ・レーティングでリーグ9位（104.6点）にランクインしている。つまり、大量得点を挙げて勝っているだけではないのだ。

ギアを上げた王者ウォリアーズとの注目のトップ争い

　ただし、現時点でピペンはロケッツを優勝の大本命とは見ていないようだ。

　「6月になった時、彼ら（ロケッツ）がベストチームになっているかどうかはわからない。なぜなら、今ゴールデンステート・ウォリアーズがコンフォートゾーンにいると思っているからだ。ウォリアーズは彼らのゲームを1つ上のレベルまで引き上げようとしている」

　6月というのは、NBAファイナルが行われる時期を指している。ピペンはディフェンディング・チャンピオンのウォリアーズのゲームもチェックしており、オールスターブレイク以降、プレーオフに向けてギアを上げていると語っていた。

カリー（写真）とデュラントは、球宴後の5試合で3ポイント成功率5割以上と調子を上げている[写真]=Getty Images

　今後のレギュラーシーズンで、両チームによる直接対決は組まれていないため、次に戦うとすれば、カンファレンス・ファイナルとなる。

　ロケッツとウォリアーズがプレーオフで対戦することとなれば、“事実上のNBAファイナル”となるに違いない。それまでにそれぞれのチームがどこまでチーム力をアップさせることができるのか。

　今季のチャンピオンシップ争いにおいて、最大の注目点と言っていいだろう。