「これまでのチームでベスト」と自信を深めるハーデン

　今季のMVP最有力候補と評されているジェームズ・ハーデン（ヒューストン・ロケッツ）が、2月28日（現地時間27日）、現地メディア『ESPN』の単独インタビューに答えた。

　ハーデン率いるロケッツは、現在ゴールデンステート・ウォリアーズを0.5ゲーム差で抑えてリーグトップの成績を残している。今季のチームに対する期待について聞かれたハーデンは、「今年は俺たちの年。それは確かなこと」と自信満々に切り返した。

　「フロントオフィスのダレル・モーリー（GM）とタド・ブラウン（CEO）は、信じられないくらいすばらしい仕事（補強）をしてくれた。一昨年にはエリック・ゴードンとライアン・アンダーソンを獲得し、昨年夏にはクリス・ポール、PJ・タッカー、ルーク・バー・ア・ムーテ、さらにジェラルド・グリーンとジョー・ジョンソンを連れてきてくれた」

ハーデンと共にリーダーとして活躍するポール。今季は得点、アシスト、スティールだけでなく、リバウンド面でも奮闘している[写真]=Getty Images

　ゴードンとアンダーソンは、昨季から就任したマイク・ダントーニHCが求めるアウトサイドシュートと爆発力をもたらした。昨夏加入したポールはハーデンと並ぶリーダーとして見事な働きを見せており、タッカーとバー・ア・ムーテは主にタフなディフェンスを持ち込んだ。グリーン、ジョンソンはベンチからシュート力と経験を与えることとなる。

今季全試合に出場しているタッカー。ベンチからタフなディフェンスとリバウンド、3ポイントをもたらす[写真]=Getty Images

　「ロースター全員を見て、このチームは俺がこれまで在籍してきた中でたぶんベストだ。俺たちにはコーチングスタッフを含めてチームケミストリーがある。とても楽しめているよ」とハーデン。

タイブレイカーなどお構いなしに勝ち続けることができるか？

　前述のとおり、ウォリアーズとはわずか0.5ゲーム差。ウォリアーズもホームコート・アドバンテージを手に入れるべく、リーグトップの成績を狙っているに違いない。だがハーデンも黙ってはいない。

　「（俺が期待しているのは）競争の激しいゲームだ。俺たちはきわめてうまくプレーできている。彼らもね。彼らはプレーオフシードを勝ち取るべく戦っている。そして俺たちも第1シードをつかみ取るために戦っている」。

　ロケッツは現在、スターター、ベンチともに申し分ない戦力を誇っている。ハーデンは今後に向けて、自信満々に語った。

カペラ（左）とアリーザ（右）は、ハーデンを除くとロケッツ最古参。攻防両面で計算できる能力を持つ[写真]=Getty Images

　「これからきっと、プレーオフの雰囲気になってくるだろうね。（第1シードを勝ち取るべく）すべてのゲームが激しくなってくる。それこそが俺たちが必要としているものなんだ。俺たちは何も変わるわけじゃない。俺たちはコートに出て（ゲームプランを）遂行し、連勝を続けるべくトライし続けるだけさ」。

　ロケッツは今季、ウォリアーズとの直接対決で2勝1敗と勝ち越している。そのため、シーズン最終日にウォリアーズと勝率が並んだ場合、タイブレイカーによって1位になることができる。

　だがハーデンとロケッツの勢いを考えると、後ろを振り返ることなく、前へ前へとひたすら突き進んでいくことになりそうだ。

ロケッツがこのままリーグトップの成績を残すのであれば、今季の最優秀選手賞はハーデンの手に渡るだろう[写真]=Getty Images