トップ２は順当、八村と渡邊のチームは？／『ESPN』による今季勝敗予想（イースト編）

　9月15日（現地時間14日、日付は以下同）。2021－22レギュラーシーズン開幕まで約1か月に迫るなか、『ESPN』が今季のイースタン・カンファレンスに所属する15チームの勝敗予想を公開した。

　イーストの15チームにおける今季の勝敗予想は下記のとおり。
※カッコ内は昨季順位（プレーイン・トーナメントの戦績は除く）

■『ESPN』による今季の勝敗予想（イースト編）
１.ブルックリン・ネッツ：58勝24敗（２位）
２.ミルウォーキー・バックス：57勝25敗（３位）
３.フィラデルフィア・セブンティシクサーズ：50勝32敗（１位）
４.マイアミ・ヒート：49勝33敗（６位）
５.アトランタ・ホークス：47勝35敗（５位）
６.ボストン・セルティックス：45勝37敗（７位）
７.ニューヨーク・ニックス：44勝38敗（４位）
８.シャーロット・ホーネッツ：40勝42敗（10位）
―.シカゴ・ブルズ：40勝42敗（11位）
10.インディアナ・ペイサーズ：40勝42敗（９位）
11.ワシントン・ウィザーズ：36勝46敗（８位）
12.トロント・ラプターズ：35勝47敗（12位）
13.クリーブランド・キャバリアーズ：26勝56敗（13位）
14.デトロイト・ピストンズ：25勝57敗（15位）
15.オーランド・マジック：22勝60敗（14位）

ネッツとバックスが頭一つ抜きんでた戦力、シクサーズのシモンズの行方は？

　ケビン・デュラント、ジェームズ・ハーデン、カイリー・アービングというビッグ3の周囲に有能なサポーティングキャストを抱えるネッツ、ディフェンディング・チャンピオンのバックスがトップ2に君臨。両チームの戦力を考慮すれば当然の予想と言えるだろう。

　昨季イースト首位の戦績を残したシクサーズは、ジョエル・エンビード、トバイアス・ハリスこそ健在も、トレード志願しているベン・シモンズの去就が気がかり。開幕までにトレードが成立するかも微妙で、もし引き取り先が見つかるまで欠場となれば、戦力ダウンとなる。

　開幕前の予想の時点で、プレーオフ進出が濃厚なのは、ここまで挙げた３チームと、一昨季のファイナリスト（ヒート）、昨季大躍進したホークス、セルティックスまでの６チーム。ヒートはカイル・ラウリー、PJ・タッカー、マーキーフ・モリスという優勝経験のあるベテランを獲得。ホークスはトレイ・ヤング、クリント・カペラと契約延長、ジョン・コリンズと再契約を結んだほか、デロン・ライトをロースターに加えている。セルティックスは昨季プレーオフを全休したジェイレン・ブラウンが復帰するだけでなく、新たにアル・ホーフォードやジョシュ・リチャードソンも手にした。

　続いてプレーイン・トーナメント枠に入ったのはニックス、ホーネッツ、ブルズ、ペイサーズという４チーム。ニックスはケンバ・ウォーカーとエバン・フォーニエ、ブルズはデマー・デローザン、ロンゾ・ボールと魅力的な新戦力を加えたものの、まだまだ上位チームとの戦力差があるということなのだろう。

　そして八村塁が先発の一角を務めるウィザーズ、渡邊雄太が所属するラプターズはいずれもプレーイン圏外。ウィザーズはロースターの半数近くが入れ替わっており、どれだけ早くかみ合うことができるか。2019年の優勝時からロースターが弱体化しているラプターズは、パスカル・シアカム、フレッド・バンブリートという生え抜き選手たちがエースとして１本化することが求められそうだ。