ネッツを攻防両面で支えるクラクストン「DPOY候補のトップにいるべきだと感じている」

　キャリア4年目の今シーズン、ニコラス・クラクストンはブルックリン・ネッツで先発センターの座をつかみ、自己最高のシーズンを送っている。

　23歳のビッグマンは、ここまで28試合の出場で平均27.8分11.6得点8.6リバウンド1.2アシスト2.4ブロックにフィールドゴール成功率74.0パーセントと攻防両面で貴重な働きを見せており、ブロックはリーグ2位、フィールドゴール成功率は堂々リーグトップに立っている。

　12月17日（現地時間16日、日付は以下同）のトロント・ラプターズ戦。ネッツはカイリー・アービングの3ポイントが決勝ブザービーターとなり、見事な勝利を飾ったのだが、クラクストンはこの試合で15得点10リバウンドにキャリアハイの6ブロックをマーク。

　19日のデトロイト・ピストンズ戦では、ネッツは最大19点ビハインドを背負うなか、ケビン・デュラントが第3クォーターだけで26得点と大爆発。試合は最後まで勝敗が分からない展開となるなか、残り2.0秒にボーヤン・ボグダノビッチが同点をかけて繰り出した3ポイントシュートをクラクストンが値千金のブロック。ネッツは124－121で制し、連勝を6へと伸ばした。

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— Brooklyn Nets (@BrooklynNets) December 19, 2022

　ここ11戦で10勝1敗と絶好調のネッツでは、デュラントがゲームハイの43得点に6リバウンド2ブロック、カイリーが38得点6リバウンド3アシストと両輪が大活躍。そしてクラクストンは6得点7リバウンド2アシスト3ブロックを残した。

「俺たちはニック（クラクストン）がいてほとんど当たり前と思っているけど、彼はユニークな選手なんだ。彼の長さを駆使してペリメーターの選手たちをガードしてしまう能力は、このチームにとって新たな特徴になっている」とデュラント。

　そんなクラクストンも自信を増しており、ラプターズ戦終了後に自らを最優秀守備選手賞（DPOY）の候補として挙げていた。

「正直、僕はリーグでもベストディフェンダーの1人なんだという気がしている。DPOY候補のトップにいるべきだと感じているんだ。僕としては、自分が本来受け取るべきリスペクトを得ていない気がする。チームは勝っていて、僕はいいリムプロテクトをしているし、1番（ポイントカード）から5番（センター）までガードしているからね」

　12月15日に『NBA.com』へ公開された、今シーズンの最新版DPOY候補ランキングのトップ3は1位から順にブルック・ロペス（ミルウォーキー・バックス）、OG・アヌノビー（ラプターズ）、ディロン・ブルックス（メンフィス・グリズリーズ）で、クラクストンはトップ10にも入っていなかった。

　開幕直後こそ、イースタン・カンファレンス下位に低迷していたネッツだが、現在は4位の19勝12敗まで順位を上げており、ここ10戦で9勝1敗はリーグトップ。次回のランキングで、クラクストンがランクインしても決しておかしくないだろう。