シックスマンとしてナゲッツの初優勝に貢献したブルース・ブラウン「僕はここにいたい」

来シーズンの契約がプレーヤーオプションとなっているブラウン
優勝パレード中に指揮官は「我々はこの男を戻すんだ！」とファンへ発言

　6月16日（現地時間15日、日付は以下同）。デンバー・ナゲッツはコロラド州デンバーの街を優勝パレードで回り、ファンとフランチャイズ史上初優勝を飾った喜びを祝福した。

　そのパレードで、マイケル・マローンHC（ヘッドコーチ）は隣にいたブルース・ブラウンを指さして「ブルースはどこかに行ってしまうのか？ そんなことはない。冗談じゃない。我々はこの男を戻すんだ！」とファンの前で大きな声で話していた。

　今シーズン、球団史上初のNBAタイトルを獲得したナゲッツは、ニコラ・ヨキッチにジャマール・マレー、アーロン・ゴードン、マイケル・ポーターJr.、ケンテイビアス・コールドウェル・ポープ、クリスチャン・ブラウンという、「NBAファイナル2023」でローテーション入りした8選手のうち6選手が来シーズンも契約下にいる。

　ただ、36歳のジェフ・グリーンが今夏制限なしフリーエージェント（FA）、ブラウンは来シーズンの契約（プレーヤーオプション）を破棄すれば制限なしFAとなる。

優勝パレードでマローンHC（中央）とともに登壇したブラウン（中央右）[写真]=Getty Images

　193センチ91キロのブラウンは、昨夏FAとしてブルックリン・ネッツからナゲッツへ移籍。レギュラーシーズンで平均28.5分11.5得点4.1リバウンド3.4アシスト1.1スティールを残し、昨年11月24日のオクラホマシティ・サンダー戦ではキャリア初のトリプルダブル（17得点13リバウンド10アシスト）に4スティールをマーク。

　シックスマンに定着した26歳は、プレーオフでも全20試合に出場。ファーストラウンド、カンファレンス・セミファイナル、カンファレンス・ファイナル、NBAファイナルでいずれも平均25.0分以上のプレータイムを勝ち取り、平均2ケタ得点を残してきた。

　フェニックス・サンズとのシリーズ第5戦では25得点5リバウンド、マイアミ・ヒートとのファイナル第4戦ではクラッチスリーを含む21得点4リバウンド2アシストをたたき出し、ボールハンドラーを務めつつ、アグレッシブなボールプッシュで相手リングを強襲し、要所の3ポイントシュートでも見せ場を作り、チームの快進撃に大きく貢献。

　ではブラウンが今夏FAとなってナゲッツを退団するかというと、その可能性は低そう。優勝決定後、ゴードンと臨んだ会見で「（来シーズンも）ここへ戻ってきたいですよね？」と聞かれて「そのとおり」と笑みを見せており、14日に地元メディア『THE DENVER POST』へ公開された記事のなかでもこう語っていた。

「僕はここにいたい。このチームを見てみてよ。ファイナル進出を祝福し、ファイナルに勝ったんだ。最高のレベルで勝つために、NBAでやっているんだ」

　プレーヤーオプションとなっている来シーズンの年俸は約680万ドル（約9億5880万円）。優勝に貢献したことで、オプションを破棄して制限なしFAとなれば、さらなる高額年俸も期待できるのだが、ブラウン自身は「完璧にフィットしている。だからお金がすべてじゃないんだ。お金はあとでついてくるから、今の僕はそのことについては気にしていないよ」と話していたことから、来シーズンもナゲッツの一員として迎えることが期待できる。