第6戦でウルブズに大敗したナゲッツ…MVPヨキッチは前を向く「そこから学んでいくべき」

　デンバー・ナゲッツは、ミネソタ・ティンバーウルブズとの「NBAプレーオフ2024」のウェスタン・カンファレンス・セミファイナルでホーム2連敗スタートを切るも、翌第3戦から巻き返し、3連勝で王手をかけた。

　だが5月17日（現地時間16日、日付は以下同）に敵地で臨んだ第6戦で70－115の大敗。今シーズン最少得点に終わっただけでなく、フィールドゴール成功率30.2パーセント（26／86）、3ポイントシュート成功率19.4パーセント（7／36）とショットも不発という結果に。

　この試合で、ニコラ・ヨキッチはチーム最多の22得点9リバウンドを残したものの、シーズンMVPの選手がプレーオフの試合に45点差の大敗を喫したのは、1956年以降では最多というショッキングなものとなった。

　第4クォーター残り9分52秒で30点差に開いたことで、ナゲッツはヨキッチ、ジャマール・マレー、マイケル・ポーターJr.をベンチへ下げた。だがヨキッチはそこからベンチで座ることなく、最後までゴール下付近から試合を見届けてこの試合を目に焼き付けていた。

「僕らは（この大敗を）忘れちゃいけない。僕らはこの結果を受け止めて実感する必要があると思う。相手は僕らをやっつけた。そこから学んでいくべき」

　そう話したヨキッチは、シリーズ平均28.2得点10.2リバウンド8.0アシスト1.8スティール1.0ブロックにフィールドゴール成功率52.8パーセントでチームをけん引。だが第2の得点源マレーは第6戦序盤に右ヒジを痛めたこともあり、その試合でフィールドゴール成功率22.2パーセント（4／18）の計10得点に5アシストと精彩を欠いた。

　シリーズ6戦を通じてみても、マレーは平均15.7得点4.3リバウンド4.7アシスト1.5スティールこそ残すも、フィールドゴール成功率は38.2パーセントと苦戦。右ヒジ負傷から「自分のリズムを取り戻せなかった」と明かしていた。

　20日にホームのボール・アリーナで開催される運命の第7戦でナゲッツが勝利し、カンファレンス・ファイナルへ駒を進めるためには、27歳のエースガードの活躍が不可欠なのは言うまでもない。

　19日のチーム練習後、マイケル・マローンHC（ヘッドコーチ）はマレーの状態について「すごくいい感じだ」とポジティブな言葉を発していた。

「今日の彼はものすごくハングリーだった。まるで（第6戦後から）2日間、何も食べてないみたいだ。だから明日まで持ち越してくれるといいね。私としては明日の試合開始まで何も食べないことを願うよ」

　ナゲッツとウルブズのシリーズは、20日の最終第7戦で勝利したチームがカンファレンス・ファイナル進出となる。この大一番でどの選手が輝くことができるかは必見だ。