1月11日、『FIBA女子オリンピック世界最終予選（OQT）』を控えるバスケットボール女子日本代表の第5次強化合宿が公開され、約4年ぶりに日本代表活動に招集された吉田亜沙美（アイシンウィングス）が、メディアの取材に応じた。

　チーム最年長・36歳の吉田は合宿2日目の練習を終え、「すごくしんどいです」と切り出したが、「でも、楽しいというのが一番に来るかなと。何年かぶりに日本代表に戻ってこられて、色々なチームの選手とバスケットができるのが本当に楽しいですし、恩塚さんが日本代表のヘッドコーチになってから初めてだったので、システムとか叩き込まなきゃいけないことはあるんですけど、新しいことをやるチャレンジは好きなので楽しいです」と、率直な思いを明かした。

　吉田は2019年に第一線から退いたが、東京2020オリンピックを目前に控え現役復帰。2020年2月には日本代表の一員としてOQTにも参戦した。しかし、コロナ禍で夢舞台が延期となり、東京医療保健大学のアシスタントコーチに転身。同大では現在女子日本代表の指揮を執っている恩塚HCとともに後進の育成に携わっていた。

　それでも、昨秋に2度目の現役復帰を果たし、「やるからには」とコンディションを整え代表復帰。約3年のブランクがあった吉田の代表候補入りは、大きなサプライズをもって伝えられたものの、「若いガードがたくさんいるんですけど、いろいろな武器を持っている選手たちなので、そこは盗みたいと思うし、自分が経験してきたことだったり、チーム作りに関することも含めて、伝えたいことはどんどん伝えていきたいと思っています」と、本人はいたって貪欲な姿勢だ。

　恩塚HCは今回の代表チームのコンセプトとして「走りきるシューター軍団」を掲げており、吉田について「コンディションの心配もあったんですが、試合を見ている中で、自身のシュート力も上がっていますし、シューターへ供給できるパスの質が素晴らしいので、そこは期待して見ています」と、代表候補として選出した理由を説明。

　吉田は豊富な経験を後輩選手たちに伝えつつ、「私自身もスタートで出るとは思っていない。後から出ていって流れを変えるのは、自チームでの役割と一緒。1分でも2分でも3分でも、与えられた時間の中でどれだけ流れを取り戻せるかというところ」と、今回の代表で期待されている役割を語った。

　14日に高崎アリーナで開催されるWリーグSUPER GAMES（日本代表紅白戦）に吉田が出場すれば、2017年7月以来7年ぶりに日の丸をつけて国内ファンの前に立つことになる。3年前に逃した五輪出場のためにも、まずは2月8日からのOQT3連戦へ向けてアピール合戦。日本バスケ界をけん引してきたレジェンドのプレーに注目だ。

■ OQT試合日程＠ハンガリー
2月8日（木）24時30分　日本vsスペイン
2月9日（金）26時00分　日本vsハンガリー
2月11日（日）23時00分　日本vsカナダ