プレーオフ返り咲きを狙うブレイザーズ、先発陣最後の一角はジョシュ・ハートへ

リラード、サイモンズ、グラント、ヌルキッチにハートというスターターに

　昨シーズン、ウェスタン・カンファレンス13位の27勝55敗に終わり、9シーズンぶりにプレーオフ進出を逃したポートランド・トレイルブレイザーズにとって、今シーズンはポストシーズン返り咲きに向けて重要な1年となる。

　プレシーズンゲームはここまで1勝3敗で、10月12日（現地時間11日、日付は以下同）のゴールデンステイト・ウォリアーズ戦を終えると、20日にサクラメント・キングスとのレギュラーシーズン開幕戦を迎えることとなる。

　ここまでの戦績は負け越しているものの、この4戦を終えた時点で、ブレイザーズの今季スターター陣が決定したと『The Oregonian』が10日に報道。このチームはすでにポイントガードにリーダー兼トップスコアラーのデイミアン・リラード、シューティングガードにアンファニー・サイモンズ、パワーフォワードには今夏トレードで加入したジェレミー・グラント、センターにユスフ・ヌルキッチと、4つのポジションの先発が決まっていた。

　残り1枠のスモールフォワードはジョシュ・ハート、ジャスティス・ウィンズロウ、ナシール・リトルによる争いだったのだが、同メディアによるとハートがその座を勝ち取ったという。

　今年2月のトレードで、ニューオーリンズ・ペリカンズから加入したハートは196センチ97キロのウイングプレーヤー。ブレイザーズ加入後、13試合すべてに先発出場したハートは、平均32.1分19.9得点5.4リバウンド4.3アシスト1.2スティールにフィールドゴール成功率50.3パーセントを記録。

　チャウンシー・ビラップスHC（ヘッドコーチ）は、昨シーズン途中にペリカンズとのトレードでハート獲得を希望していた。彼の持つスキルやディフェンス力、バスケットボールIQ、勝利するためならどんなことでもやってやろうという意思を、指揮官は高く評価しており、今シーズンもスターターとして起用することを決断したということなのだろう。

　もっとも、196センチのハートを先発起用することで、リラード（188センチ）、サイモンズ（190センチ）と高さの面で相手チームとミスマッチが生じる可能性があることは否定できない。

　それでも、先発フォワード陣のハートとグラントは、いずれも複数のポジションをガード可能なディフェンス力を誇る好選手。昨シーズン、ディフェンシブ・レーティングでリーグワーストの116.9に終わったブレイザーズにとって、両選手がディフェンス面における主軸となりそうだ。