全体9位と高順位の指名でワシントン・ウィザーズに入団し、3シーズンと数カ月を同球団でプレーした八村塁。1月24日（現地時間23日）には“名門”ロサンゼルス・レイカーズへの移籍が発表され、レブロン・ジェームズやアンソニー・デイビスといったスター選手らと肩を並べている。

　キャリア通算188試合で1試合平均12.9得点5.1リバウンド1.4アシストを記録している八村。レイカーズ移籍後は先発出場の機会が増えたが、同球団のレジェンド、シャキール・オニール（元レイカーズほか）は新入りのフォワードに厳しい言葉を投げかけた。

　1月末、『TNT』の番組に出演したオニールは「リスペクトを欠いているわけじゃないが、彼のプレーを見たことがない。トップ10に入る選手でないのなら、誰なのか知ることもない。俺はブレッツ（ワシントン・ブレッツ／チームの旧名称）やウィザーズは見てないんだ」とコメントし、各所から非難の言葉も寄せられた。

オニールは八村に厳しい言葉を投げかけた[写真]=Getty Images

　リーグ屈指のポイントゲッター、ケビン・デュラント（フェニックス・サンズ）もこの話題に反応。自身のSNSで「彼はバスケットボールを知らないのか？」と、オニールの意見に真っ向から反対している。

　一件から約3週間が経った2月17日、『TNT』の番組に登場したオニールは八村への発言を謝罪。日本が誇るフォワードを再評価する流れになるかと思われたが、オニールは八村の名前を間違えながらコメントを残してしまった。

「謝らせてくれ、“ルディ”・八村。バレットの試合を見たことがなかったから、君のことは知らなかったし、今は優秀なロールプレーヤーだと思っている。“ルディ”・八村、君がどんな選手なのかを知らず、申し訳ない」

Shaq:

“Let me apologize to Rudy Hachimura. I didn’t know who he was because I never watch the bull play, but he’s a fine role-player… So Rudy Hachimura I apologize I didn’t know who you were, I know you are now and I wish you well…”

(via The https://t.co/QwhPu9ISdf… https://t.co/4dFsF50zp3 pic.twitter.com/MImtaIU7zz

— Legion Hoops (@LegionHoops) February 17, 2023

　オニールが意図して間違えたのかどうかは不明だが、これでは発言の説得力も欠けてしまうだろう。デュラントは再びSNSを更新し、引用ツイートで「“ルイ”だよ」と指摘。引用元の投稿には「NBAの選手を知るのが彼の仕事だろう」、「シャック（オニールの愛称）がまたふざけてるよ」などのリプライが寄せられ、呆れている現地ファンも見受けられた。

　望ましくない形で再び注目を浴びることになってしまった八村。オニールを見返すためにも、オールスター明けからのレギュラーシーズン後半戦では彼をうならせるような活躍を披露してもらいたい。