自己最多の56得点をマークしたバトラー「俺はチームが勝つためにすべてをこなしたい」

プレーオフという大舞台で何度も大暴れを見せてきたバトラー
“プレーオフ・ジミー”という異名には「そんなことない」と笑みを見せる

　4月25日（現地時間24日、日付は以下同）。「NBAプレーオフ2023」はファーストラウンド2カードの第4戦が行われ、イースタン・カンファレンス第1シードのミルウォーキー・バックスが敵地カセヤ・センターで第8シードのマイアミ・ヒート戦に臨んだ。

　この日1勝2敗と負け越しているバックスは、シリーズ初戦で腰を強打して2戦連続で欠場していたヤニス・アデトクンボが待望の復帰。38分27秒のプレータイムでトリプルダブル（26得点10リバウンド13アシスト）に2ブロックをマーク。

　さらにブルック・ロペスが36得点11リバウンド2スティール3ブロック、クリス・ミドルトンが14得点6リバウンド8アシスト、ドリュー・ホリデーが14得点7リバウンド4アシスト2スティールを残した。

　だがこの日はヒートのトップスコアラー、ジミー・バトラーがバックスへ襲い掛かり、第1クォーターに20連続得点を含む計22得点と爆発。最終クォーターにも21得点の集中砲火と暴れ回り、ヒートが最終スコア119－114で制してみせた。

バックスへ果敢に攻め立てたバトラー（右）[写真]=Getty Images

　ヒートはタイラー・ヒーロー（右手骨折）に加え、ベテランガードのビクター・オラディポ（左ヒザの膝蓋腱断裂）も戦線離脱と、戦力ダウンを余儀なくされているのだが、バトラーはこの第4戦でフィールドゴール成功率67.9パーセント（19／28）、フリースロー成功率83.3パーセント（15／18）で計56得点に9リバウンド2アシスト1ブロックと、殊勲の働きでヒートにシリーズ3勝目をもたらした。

　試合後の会見で、プレーオフという大舞台に強いことから“プレーオフ・ジミー”という異名が出たのだが、当の本人は「そんなことない」と笑みを見せて「違うんだ。俺はバスケットボールをしているだけ」とコメント。

　とはいえ、この日のバトラーはレギュラーシーズンも含めてキャリアハイの得点をたたき出し、2021年のNBAファイナル第6戦でアデトクンボがマークした50得点以来、プレーオフでは初の50得点超え。2014年にレブロン・ジェームズ（現ロサンゼルス・レイカーズ）が残した49得点を抜き去り、ヒートのプレーオフにおける球団史上最多得点記録を塗り替えた。

　そしてこの56得点は、NBAプレーオフでも歴代4位タイという驚異的な記録に。この得点を上回るのは、マイケル・ジョーダン（元シカゴ・ブルズほか／63得点）、エルジン・ベイラー（元レイカーズ／61得点）、ドノバン・ミッチェル（現クリーブランド・キャバリアーズ／57得点）しかいない。

　そんなバトラーは「俺は（プレーオフの）競争的な面が大好きなんだ。ここにはベストプレーヤーたちがそろっていて、彼らが見せつける。俺は自分がそういったベストプレーヤーの1人だとは言わない。俺はただ、そういう人として見てもらいたいだけ」と口にし、こうも話していた。

「俺はロスターにいるみんなと一緒に、自分のチームが勝つためにすべてをこなしたい。（パット・ライリー球団社長とエリック・スポールストラHCが）俺のことを欲しがってくれたことには理由があると思っている。これこそが、その理由の1つという気がするんだ」

　バックスとヒートによるシリーズ第5戦は27日。もしヒートが敵地ファイサーブ・フォーラムでバックスを下して4勝目を挙げることができれば、第8シードが第1シードを撃破するというNBAプレーオフ史上6度目の快挙となる。