2連覇に向けて自信を見せるナゲッツのヨキッチとマレー「僕らならまた優勝できる」

　10月25日（現地時間24日、日付は以下同）から幕を開けるNBAの2023－24シーズンに向けて、複数のチームがスター選手を獲得して戦力増強に成功している。

　ミルウォーキー・バックスはオールスターガードのデイミアン・リラード、ボストン・セルティックスはクリスタプス・ポルジンギスとドリュー・ホリデー、フェニックス・サンズはブラッドリー・ビールをロスターに加えており、覇権争いへ参戦することが容易に想像できる。

　とはいえ、他チームがどれだけ戦力アップしようと、ディフェンディング・チャンピオンがデンバー・ナゲッツであることに変わりはない。昨シーズン、ウェスタン・カンファレンス1位の53勝29敗でレギュラーシーズンを終えると、「NBAプレーオフ2023」では16勝4敗で勝ち上がり、フランチャイズ史上初のリーグ制覇を達成した。

　このチームはオフにプレーオフでローテーション入りしていたブルース・ブラウンがインディアナ・ペイサーズ、ジェフ・グリーンがヒューストン・ロケッツへ移籍したとはいえ、プレーオフで不動の先発陣を形成した5選手が健在。

　ニコラ・ヨキッチとジャマール・マレーという超強力デュオ、その周囲を固めるアーロン・ゴードン、マイケル・ポーターJr.、ケンテイビアス・コールドウェル・ポープがおり、クリスチャン・ブラウンやレジー・ジャクソン、ディアンドレ・ジョーダン、ジャスティン・ホリデーといった選手たちが在籍している。

　そしてこのチームには昨シーズンにリーグを制した経験がある。3日に行われたメディアデイで、マレーは2連覇に向けて自信を見せていた。

「僕らならまた優勝できると思う。それが最も重要なことで、僕らは今シーズンもアップ&ダウンや逆境を乗り越え、連覇できるさ。（プレーオフが始まる）4月に向けてしっかり準備し、（NBAファイナルが開催される）6月に向けてやっていくだけさ」

　レギュラーシーズンは来年4月15日までの約6カ月間という長丁場で、2連覇を飾るためには4月21日に幕を開ける「NBAプレーオフ2024」を勝ち上がり、6月7日にスタートする「NBAファイナル2024」を制さなければならない。

　シーズン中にはケガによって欠場を余儀なくされ、ベストメンバーを組めないこともあるだろう。なかには思うようにいかず、黒星先行に陥る時期も訪れるかもしれない。

　それでも、ヨキッチは「できるだけ多くの試合に勝つだけ。そしてこの期間をめいっぱい楽しむようにする。新たなタイトルを勝ち取る機会を手に入れるのさ。おそらくそれが僕らの次のステップになる」と語り、「ジャマールも言っていたけど、どうして僕らがまた勝てないことになるんだ？」と口にしていた。

　昨シーズンと比較すると、ローテーションメンバーが変動するものの、ナゲッツのコアメンバーは不動。ヨキッチとマレーを中心に、2連覇というゴールを目指して戦っていくこととなる。