夏に続いての優勝を狙う桜花学園高校（愛知県）を筆頭に、インターハイ準優勝の大阪薫英女学院高校（大阪府）、同大会ベスト4の京都精華学園高校（京都府）、岐阜女子高校（岐阜県）が「ウインターカップ2021」でも安定した力を発揮しそうだ。だが、この4チーム以外にも夏から成長を遂げたチームは多い。男子同様に、4ブロックに分けて有力チームを紹介していきたい。

　左上ブロックは、前回大会でもスターターを務めていたセンターの朝比奈あずさ（3年）をはじめ、平下結貴、横山智那美（2年）ら攻撃力のある選手がそろう桜花学園が第1シードに。オフェンスに目が行きがちな桜花学園だが、堅いディフェンスも強みで、優勝すれば井上眞一コーチの全国大会優勝70回目が懸かっているだけに、チームにとっては絶対に負けられない戦いとなる。

　対抗馬は、明星学園高校（東京都）か。留学生の高さを生かしたインサイドプレーに加え、酒井杏佳（3年）ら攻撃力のあるアウトサイド陣もそろっている。インサイドとアウトサイドの選手がかみ合えば、夏のベスト8以上の成績も見えてくるだろう。

　岐阜女子高校（岐阜県）がやや抜けている感があるが、混戦が予想されるのが左下ブロック。岐阜女子は、鋭いドライブが持ち味のガードで点取り屋・藤澤夢叶（3年）やインサイドで献身的なプレーを見せるアググア チカチュクウ（3年）の2本柱を軸に、持ち味の『チームディフェンス』で勝機を見出す。

　だが、このブロックはインターハイベスト8でシュート力に定評のある聖カタリナ学園高校（愛媛県）に夏は3回戦で敗れたものの、花島百香、田嶋優希奈ら下級生の頃から主力を担った3年生たちが勝負の年となる昭和学院高校（千葉県）、地元・東京都代表で攻撃型チームの八雲学園高校など、多くのチームがベスト4進出を虎視眈々と狙っている。

　右上ブロックは、インターハイで桜花学園を最も苦しめた京都精華学園高校（京都府）が第3シードに。188センチの留学生2人を擁し、アウトサイド陣も高さのある布陣。堀内桜花、八木悠香らは1年生ながらも中学時代からのキャリアがあり、個々が上手さを見せるチームだ。

　その京都精華学園に挑むのは、インターハイベスト8の柴田学園高校（青森）や全国常連校の足羽高校（福井県）や安城学園高校（愛知県）か。一発勝負の中、戦術を駆使した戦いにも注目だ。

　エースガードの都野七海（2年）を中心にインターハイでは準優勝となった大阪薫英女学院高校（大阪府）は第2シードで右下ブロックに位置する。3年生の宮城楽子は、ドリブルでの突破力もあり、乗ったら手が付けられない選手。他にも佐藤双羽（3年）のようにリング下で体を張る選手もおり、総合力で冬の日本一まで駆け上がりたい。

　同ブロックには、前回大会で準優勝の東京成徳大学高校（東京都）、インターハイベスト8の開志国際高校（新潟県）、森岡ほのか擁する札幌山の手高校（北海道）ら実力校がおり、ベスト4進出争いはし烈を極めそうだ。

　夏の4強に割って入るチームはあるのか？　ウインターカップは、毎年波乱の起きる大会だけに、何が起こってもおかしくない。

文＝田島早苗