チェコ戦で試合最多の27得点を奪ったテイタムへポポヴィッチHCが投げかけた言葉とは？

「最高の夜になったね。僕らは確かにスロースタートになったけど、皆がディフェンスで踏ん張って止めてみせた。そして後半になってまくしたてたんだ。最初の試合（フランス戦）の時よりも、今はずっとよくショットを決めることができている。すごく快適になっているよ」。

　アメリカ代表のジェイソン・テイタム（ボストン・セルティックス）は、7月31日に行なわれたチェコ代表戦を119－84で快勝後にそう話し、チームとして調子が上がっているとコメント。

　特にテイタムは5本の3ポイント成功を含むゲームハイの27得点を奪取。特に第3クォーター終盤から開演したスコアリングショーは圧巻だった。

　ケビン・デュラント（ブルックリン・ネッツ）のロングパスを受け取り、リング下でユーロステップを駆使して相手を交わしてレイアップを決めると、ディフェンダー2人を相手にレイアップを成功。ファウルで得たフリースローこそミスするも、第4クォーターではコーナーやトップ・オブ・ザ・キー付近から面白いように3ポイントを沈めてみせた。

「練習の間、僕らは多くの時間を一緒にプレーしている。ここに来てからもね。だからこの練習のお陰で僕らは快適にプレーできるようになったんだ」と23歳のオールスターフォワードは言う。

　2019年のFIBAワールドカップでも見てきたグレッグ・ポポヴィッチHC（ヘッドコーチ／サンアントニオ・スパーズ）は「間違いなく、（当時よりも）彼は自信を増している。でも彼はプレーの選択がうまくなり、ディシジョンメイキングの面でも自信を手にしたと思う。彼がドライブすることで、チームメートたちを見つけ出すことができる。彼がリーグ入りした時はできなかったことだ。あの時はただのスコアラーだったからね。それにリバウンド面でも上達した。このチームは大きくはないから、彼にはリバウンドも求めているんだ」とその成長に目を細めている。

　そしてこの日、指揮官は「彼にはこう言い聞かせたんだ。『スパーズと戦うようにプレーするんだ』とね。我々が（セルティックスと）対戦する時、彼は90得点くらいしてしまうんだ。そうやるように伝えたんだ」と試合後の会見で明かしていた。

　アメリカはこの日、デイミアン・リラード（ポートランド・トレイルブレイザーズ）が3ポイント25.0パーセント（2／8）の計8得点に終わっていただけに、テイタムが後半に見せた復調はチームの勢いを加速させていた。今回のチームでデュラントとリラードに次ぐ得点源としてテイタムが台頭したことで、一発勝負のトーナメントでも心強い存在となりそうだ。