若手を中心にサプライズチームとなったキャブズ「僕たち自身のレガシーを作りたい」

初のオールスターに選ばれるなど、チームをけん引しているガーランド[写真]＝Getty Images

バスケットボールキング編集部

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　NBAの2021－22シーズンもオールスターブレイクを終え、いよいよ後半戦がスタート。そんな中、今シーズンのサプライズチームと言えるのがクリーブランド・キャバリアーズだ。

　地元に初優勝をもたらしたレブロン・ジェームズがロサンゼルス・レイカーズに移籍した2018年以降のキャブズは、イースタン・カンファレンスの14位、15位、13位と苦しい戦いを強いられてきた。この3シーズンで合計60勝しかできなかったチームが、現在（現地2月27日）は36勝24敗で同4位と、プレーオフの上位シード争いに加わるほどの成績を残している。

　そして、チームが上昇気流に乗るなか、NBAオールスターがクリーブランドで行われ、地元・キャブズの面々は大きな存在感を放った。ルーキーのエバン・モーブリーがライジングスターズやスキルズチャレンジで活躍すると、オールスターゲームにはダリアス・ガーランドとジャレット・アレンが選出。両者が2ケタ得点を挙げるなど、キャブズのヤングコアたちは、その才能の豊かさをリーグ全体に知らしめた。

　しかし、チームとして万全の状態で臨めているシーズンというわけではない。近年チームのトップスコアラーを務めていたコリン・セクストンと、新加入ながら好調を維持していたリッキー・ルビオ（現在はインディアナ・ペイサーズ所属）がケガによりシーズンエンドとなるなど、ガード陣に大きなアクシデントが起こった。

　それでも、若手たちが急成長を見せると、元オールスターのケビン・ラブがベンチから支えるなど、チームの勢いは落ちることなく勝ち星を積み重ねた。

　キャリア3年目ながらチームの顔となったガーランドは「僕たち自身のレガシー（遺産）を作りたいんだ」とオールスターウィークエンドで語った。「つまり、レブロンなしでクリーブランドを有名にするだけでも、僕たち全員にとって大きな意味がある」。

　また、新人王争いのトップを走るモーブリーは「望むところまで行くのに必要なすべての要素と、チームケミストリーを僕たちは持っているよ」と自信を覗かせる。

　レブロンが所属していないキャブズが最後にプレーオフへ出場したのは、実に24年前となる1998年。勢いに乗る若手たちが、新たなレガシーを築く準備は万端だ。

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