「特別な思い出」となったホーム凱旋を終えた八村塁「コート外でもお手本になれるように」

第2戦終了後の八村の表情は、すでに今季へと目を向けていた[写真]=伊藤大允

バスケットボールキング編集部

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ジャパンゲームズで何度も見せ場を作って見事に主役を務め上げる

　さいたまスーパーアリーナで開催されたゴールデンステイト・ウォリアーズとワシントン・ウィザーズによる「NBAジャパンゲームズ2022」は、ウォリアーズの2連勝で終えた。

　3年ぶり通算8度目となったジャパンゲームズは、前回の2019年のトロント・ラプターズに続いて、前シーズンの王者（ウォリアーズ）が来日という記念すべきイベントとなったのだが、今回はこれまでのジャパンゲームズ史上、最も印象的な大会として記憶に残ることとなるに違いない。

　その違いをもたらしたのはもちろん、八村塁の存在だ。2019年のドラフトで日本人として初めて1巡目（全体9位）指名された男が、NBA選手としてジャパンゲームズへ参戦したのだから当然だろう。

選手紹介時に自信に満ちた表情を見せていた八村[写真]=伊藤大允

　昨年夏も東京オリンピックで日本代表のトップスコアラーとして、ジャパンゲームズと同じ会場のさいたまスーパーアリーナでプレーしたものの、この時は新型コロナウイルスのパンデミックのため無観客試合だった。

「今回こうやってファンがいて、2試合とも負けてしまったんですけど、とても特別な思い出になりました。チームとしてもそうですし、この日本という国にとっても、すごく大きいイベントだったと思うので良かったです」。

　今年のジャパンゲームズで見事に主役を務めた八村は、第1戦で25分10秒プレーして13得点9リバウンド、第2戦でも26分21秒の出場で11得点10リバウンドとスタッツ面でもインパクトを残した。初戦ではステフィン・カリーからスティールを奪い、センターコートを超えてボールを追いかけ、最後はルーズボールダイブするハッスルプレーを見せ、第2戦では左ローポストからアンドリュー・ウィギンズ相手にパワープレーからタフショットをねじ込むなど何度も見せ場を作って会場を沸かせた。

ウィギンズとのマッチアップで八村はタフショットをねじ込んだ[写真]=伊藤大允

　敵将スティーブ・カーHC（ヘッドコーチ）は、外国籍出身としてNBAで活躍する八村についてこう評していた。

「彼がどれほど人気なのかは、観客に向けて話した時に（観客が）熱狂していたのを見ればわかるさ。ゲームはグローバル化しているだけでなく、外国籍出身のスター選手が増えてきている。その選手たちの国ではもっと有名になる。できたら、日本からもっと多くの選手たちが出てくるといいね。この国はバスケットボールが熱狂的な国だから。彼らは大好きなんだ。その一部になれて楽しいよ」。

　八村自身も“ホーム開催”のジャパンゲームズについて「日本のファンの皆さんの前でプレーするのも何年かぶりなので、僕もすごい楽しめましたし、NBAゲームでもナショナルチームでも、日本へ帰ってきてプレーするのはすごい好きなので、これからもどんどん増えていけばいいなと思いますし、日本人でNBAファンが増えていくのも僕にとってもすごくうれしいので、もっとそうなってくれればいいなと思います」と今後にも期待を寄せていた。

　もっとも、記者から「（ファンからの）歓声は力になりましたか？」という質問に「もちろんなりましたね」と切り出すも、「それでもステフさんには負けてたと思うんですけど」と白い歯をのぞかせながら話すと会見場は一気に笑いに包まれ、「そこはちょっと…どうかなぁとは思うんですけど」と振り返っていた。

充実のオフ、ジャパンゲームズを経て勝負のシーズンへ

　そんな八村にとって、今季はNBAという世界最高のプロバスケットボールリーグで4シーズン目。「僕も4年目なので、こうやって年も重ねていくうちに、僕もベテランになってくると思うんですけど、そういう中でチームとしても大事な存在の1人だと思っているので、その中で自分もしっかりと、プレーもそうですけど、コート外でもちゃんとお手本になれるようになっていきたいなと思います」と意気込む。

　ウィザーズには14年目のタージ・ギブソン、11年目のブラッドリー・ビール、ウィル・バートンといったベテランたちがいるものの、在籍期間だけで言えば八村はビールに次ぐチーム2位。

「4年目になるので、どういうふうになるかというのもわかっていますし、シーズンもどういう感じかというのもわかるので、そういう中では、ゲームに集中できるようになってきているので、そこに余裕が見られているんじゃないかなと思います」という24歳の言葉は、今後に向けて頼もしい限りだろう。