キングスが17年ぶりのPO進出決定…最古参のフォックスは「やっと解放されて最高の気分」

北米4大スポーツで歴代ワーストとなる16年連続のプレーオフ不出場…
バーンズは「ファンのみんなは長年にわたってサポートしてくれた」と感謝

　3月30日（現地時間29日、日付は以下同）。サクラメント・キングスが、敵地モーダ・センターでポートランド・トレイルブレイザーズ相手に120－80で快勝し、今シーズンの戦績を46勝30敗とした。

　この試合、キングスではマリーク・モンクが19得点6リバウンド6アシスト、ディアロン・フォックスが18得点6アシスト2スティール、ケビン・ハーターが17得点4リバウンド4アシスト、ドマンタス・サボニスが15得点12リバウンド4アシスト、キーガン・マレーが13得点5リバウンドをマーク。

　そしてこの勝利によって、ウェスタン・カンファレンス3位のキングスは今シーズンのプレーオフ進出が決定。2005－06シーズン（44勝38敗）を最後に、昨シーズンまで16シーズン連続で負け越しが続いていたチームが、17年ぶりにプレーオフの舞台へ戻ってきた。

　2017年のドラフト1巡目全体5位でキングスから指名され、今シーズンでキャリア6年目となった最古参のフォックスは「これは安堵と言っていいかもしれない。人はもうそのことを言い続けることができないんだから。（プレーオフ不出場の歴史は）もう完全に終わったんだ」と口にし、さらにこう続けていた。

「僕らはもっと大きなことを成し遂げたい。けど（16年という）年数を考えると、長かったね。やっと解放されたんだから、最高の気分さ」

　キングスが前回プレーオフへ出場したのは2006年。当時はレブロン・ジェームズ（ロサンゼルス・レイカーズ）がキャリア3シーズン目、クリス・ポール（フェニックス・サンズ）がルーキーシーズンを終えた時点のことであり、ケビン・デュラント（サンズ）やラッセル・ウェストブルック（ロサンゼルス・クリッパーズ）、ステフィン・カリー（ゴールデンステイト・ウォリアーズ）がNBA入りしていなかったのだから、本当に長い期間だったことが分かる。

フォックスとともにチームを支えてきたバーンズ[写真]=Getty Images

　NBAキャリア11年目、キングス在籍5年目のハリソン・バーンズは「ファンのみんなは、シーズンを終えるごとにフラストレーションや胸が張り裂けるような思い、失望を味わいながらもアリーナへずっと来てくれて、長年にわたってサポートしてくれた。この瞬間のためにね。それがすべてさ」とファンへの感謝を口にしていた。

　このチームは昨シーズンを終えた時点で、16シーズン連続のプレーオフ不出場という不名誉な記録を残してしまった。これはNBAだけでなく、MLB（野球）やNFL（フットボール）、NHL（アイスホッケー）という北米4大スポーツのフランチャイズで見てもワースト記録だっただけに、今シーズンの躍進ぶりは見事というほかない。

　長すぎるトンネルからようやく抜け出したキングスは、ウェスト4位以内でレギュラーシーズンを終えることができれば、4月16日から幕を開けるプレーオフのファーストラウンドでホームコート・アドバンテージも手にすることとなる。

「自分たちのゴールは分かっている。それはプレーオフへ進出するだけじゃない。そこで暴れ回ることなんだ」とモンクが語っていたことから、キングスは意気揚々とポストシーズンへ臨むことになりそうだ。