「この大会がどれだけ大変なのかは認識している」

　アメリカ代表は、これまで「FIBAバスケットボールワールドカップ」（世界選手権も含む）で通算5度の優勝を達成してきた。これはユーゴスラビア代表と並んで歴代最多タイ記録で、8月25日からスタートした「FIBAバスケットボールワールドカップ2023」で金メダルを獲得できれば、歴代単独トップの6度目のワールドカップ制覇となる。

　23日に『FIBA』へ公開されたワールドカップの出場国パワーランキング第3弾で、エキシビジョンゲーム5戦無敗のアメリカは堂々1位に立っており、今大会の優勝候補なのは間違いない。

　とはいえ、今年のワールドカップへ出場するアメリカ代表のロスターのうち、2021年の東京オリンピック（金メダル）へ出場した選手はおらず、中国で開催された前回の「FIBAバスケットボールワールドカップ2019」のメンバーも皆無。唯一、前回のワールドカップを経験しているのは当時アシスタントコーチで、現在はヘッドコーチ（HC）を務めるスティーブ・カー（ゴールデンステイト・ウォリアーズ）だ。

　2019年のワールドカップで、アメリカは準々決勝でフランス代表に敗れ、セルビア代表との順位決定戦も落として2敗。ポーランド代表を下したとはいえ、大会7位で終えていた。

　26日（現地時間25日）に『ESPN』へ公開された記事のなかで「前回はこのトーナメントを通じて7位に終わった。我々は（2度）敗れたんだ。この大会がどれだけ大変なのかは認識している」と口にしたカーHCは、アメリカ代表の今大会における立ち位置をこう話していた。

「我々は優勝候補の一角なのかもしれないが、私は（アメリカ代表が）誰もが疑う余地のない位置にいるとは思っていない。多くのチームがその座を狙っていると思う」

アメリカは全員が20代というロスターで今大会へ臨む[写真]=Getty Images

　第3弾のパワーランキングで、アメリカ代表とともにトップ5入りしたのは、2位から順にドイツ代表、フランス代表、スペイン代表、カナダ代表。さらに東京オリンピックで銅メダルに輝いたオーストラリア代表が6位につけており、アメリカは決して絶対的な本命ではない。

　事実、アメリカ代表にはステフィン・カリー（ウォリアーズ）やケビン・デュラント（フェニックス・サンズ）、ジェイソン・テイタム（ボストン・セルティックス）といったMVP級、オールNBAチーム常連の超大物は不在で、平均年齢は24.6歳と若い。

　それでも、カーHCは今大会のロスターを称賛していた。

「私はこのチームの選手たちが一丸になってプレーし、ボールを動かし、エナジーを持ち込んでいるのが大好きなんだ。ハングリーなんだ。彼らはどんな練習にも取り組んでいる。一生懸命やっているよ。コーチとしての観点ではあるが、教えるうえで最高のチームで、毎日私が目にしていることは本当に感心するものなんだ」

　カーHCが指揮を執るアメリカ代表はグループCに入っており、フィリピンのマニアに位置するモール・オブ・アジア・アリーナで26日20時40分からニュージーランド代表戦でワールドカップ初戦を迎える。

【アメリカ代表メンバー】
＃4　タイリース・ハリバートン（インディアナ・ペイサーズ）
＃5　ミケル・ブリッジズ（ブルックリン・ネッツ）
＃6　キャメロン・ジョンソン（ブルックリン・ネッツ）
＃7　ブランドン・イングラム（ニューオーリンズ・ペリカンズ）
＃8　パオロ・バンケロ（オーランド・マジック）
＃9　ボビー・ポーティス（ミルウォーキー・バックス）
＃10　アンソニー・エドワーズ（ミネソタ・ティンバーウルブズ）
＃11　ジェイレン・ブランソン（ニューヨーク・ニックス）
＃12　ジョシュ・ハート（ニューヨーク・ニックス）
＃13　ジャレン・ジャクソンJr.（メンフィス・グリズリーズ）
＃14　ウォーカー・ケスラー（ユタ・ジャズ）
＃15　オースティン・リーブス（ロサンゼルス・レイカーズ）