引退を決めた吉田亜沙美からメッセージ「自分自身がプレーするより、教えたいという気持ちが大きくなっていきました」

　今回、吉田亜沙美は慎重に引退の時を選んだ。

　長きに渡り日本の女子バスケット界を引っ張ってきた吉田は、日本はもとより、世界クラスの選手として国際大会で活躍。その実績はここで改めて詳細に振り返ることもないだろう。

　その吉田が2度目の引退に至ったのには、いまだ終息の兆しが見えない新型コロナウイルスの影響が大きい。1年延期となった東京オリンピック。その“1年”がベテランの域に達している吉田には大きかったのだ。

　吉田は2019年に1度、引退を宣言。だが半年後、現役続行を決意した。バスケットから少し離れた半年の間で、『バスケットをやりたい』『オリンピックに出たい』という思いが強くなったからだ。

　だからこそ、2度目となる今回は、じっくり、ゆっくり、そしてしっかりと吉田は自身の心と向き合ってきた。そして出した答えが『現役引退』――。

　今回、引退発表に至った経緯や引退後に進む予定である指導者への思い、またファンへのメッセージを特別に吉田本人から聞かせてもらった。

「東京オリンピックの延期が決まった時に、『1年伸びるのは厳しいな』という思いがありました。それでも、自分の気持ちとしてまた『やりたい』と思うかもしれないと思い、考える時間を持ちました。でも、半年経ってもバスケットをしたいという気持ちになりませんでした。

　プレーはしないですが、自分の経験値や気持ちをポイントガードたちに伝えていけるように頑張っていきたいと思います。今までは（コートネームである）“リュウ”という選手として応援してもらいましたが、今度は指導者としての吉田亜沙美を応援してもらえればうれしいです」

高校3年生から日本代表に名を連ね、好成績を残してきた[写真]=バスケットボールキング

『コロナウイルスがなければ…』と思ってしまうのが正直なところだが、吉田自身は「それも人生」と受け止め、次に進もうとしている。

　世界で通用するポイントガードを育ててほしい。そんな思いを伝えると、吉田は「そうですね。それは私の夢です」とハッキリとした口調で答えてくれた。

　今回は短いインタビューとなったが、ロングインタビューは今後、どこかのタイミングで行い、お伝えできればと思う。

　まずは、その輝かしいキャリアで現役生活を終えたことを祝福するとともに、これまで華やかなテクニックや気迫あるプレーなどでバスケットの魅力を伝え、楽しませてくれたことに感謝の思いを伝えたい。

　プレーヤーから指導者へ。立場は変われど、彼女の挑戦はまだまだ続く。ワクワクするようなプレーを見せてくれる選手が彼女のもとから育つことを楽しみにしたい。

取材・文＝田島早苗