子どもの頃の夢を実現し、リーグ有数のプレーヤーとして活躍するレナード

　ゴールデンステイト・ウォリアーズとのNBAファイナル第1戦。フランチャイズ史上初出場となったトロント・ラプターズは、118－109で見事な勝利を収めた。

　ラプターズはこの試合、ウォリアーズに約3分半しかリードを許さず、約43分でリードを保持。3連覇を狙う過去2シーズンの覇者を相手に1勝0敗とし、6月3日（現地時間2日）のシリーズ第2戦に臨むこととなる。

　ファイナル初戦で、エースのカワイ・レナードは23得点に8リバウンド5アシストをマーク。パスカル・シアカム（32得点8リバウンド5アシスト2ブロック）がチームトップの得点を挙げたものの、出場時間帯における得失点差では、レナードとカイル・ラウリー（7得点6リバウンド9アシスト）、フレッド・バンブリート（15得点）がゲーム最多タイとなる＋11を記録。

　特にレナードは後半にウォリアーズが追い上げを見せる中、ボールを保持してコントロール。ショットまで持ち込むか、ファウルを奪ってフリースローで得点をつなぐなどペースを渡さない働きで王者撃破に貢献。ダブルチームに何度も遭いながら、ターンオーバーを2本に抑えた点も見事だった。

　誰もが認めるラプターズのトッププレーヤーとして活躍を続けるレナードは、自身3度目のファイナルでも物おじせずに堂々とプレー。2日（同1日）に掲載された『ESPN』の記事の中で、レナードはこう語っている。

「自分のためのプレーをコールされる時はすごく楽しいのは間違いないね。僕は子どもの頃に夢見ていた、1試合20本のショットを放つことができているんだからなおさらさ」。

　2011－12シーズンにサンアントニオ・スパーズで新人として加入したレナードは、ティム・ダンカン（元スパーズ）やトニー・パーカー（現シャーロット・ホーネッツ）、マヌ・ジノビリ（元スパーズ）といった百戦錬磨のベテランたちとプレーし、ゲームへのアプローチを学んでいった。

勝負どころを見逃さず、ショットを決め切るレナード[写真]=Getty Images

キャリアを積んでリーグ屈指のプレーヤーへと飛躍、第2戦以降の活躍にも期待

　NBAという世界最高のリーグで、現在のレナードのように1試合20本前後のショットを放つことができる選手は一握りしかいない。チームの命運を託された、まぎれもないエースだからだ。

「ルーキーとしてNBAに入ってきた時、リーグのトップ10プレーヤーにでもならないかぎり、ゲームの中でたくさんボールを持つことやオフェンスをコーディネイトすることはないと思っていたよ」とレナードは言う。

　14年のファイナルでMVPを獲得したレナードは、スパーズでも頭角を現し、エースへと成長。一昨季には平均25.5得点をたたき出し、プレーオフではショットの決定力が増して頼もしいスコアラーへと成長を遂げた。

「子どもの頃、まさか自分がNBAのゲームの中で指揮することになるとは思い描いていなかったよ。でも一度それを経験したら、その役割を楽しんでいるし、経験を積むことで選手として成長していると思う。プレーメイクをして、ダブルチームしているディフェンスの状況を見ながらチームメートたちを見つけようとしているよ」。

レナードはボールをコントロールし、ラプターズのオフェンスをリードしている[写真]=Getty Images

　第3クォーター終盤あたりから、レナードはゲームをコントロールすべく、バックコートからフロントコートへとボールを運び、ディフェンスの陣形を見ながらピック&ロールやドライブ、アイソレーションからいずれかを選択してラプターズのペースへと持ち込んでいる。レナードは決してシュート乱発型のスコアラーではない、

「僕はゲームで勝利できるようにトライしているだけ。もしスコアリングすることだけに特化してプレーしていれば、難しいだろうね。僕は正しいプレーをするようにトライしているんだ。もし（相手チームが）僕に2人のディフェンダーを送り込んできたら、誰かがオープンになるんだから」とレナード。

　ウォリアーズがレナードに対して何度もダブルチームを送り込んできたことで、第1戦ではドライブからのフィニッシュこそ封じられたものの、レナードは意に介していない。

「相手がそういうディフェンスをしてくれば、チームメートたちがステップアップしてショットを決めてくれる。正しいプレーを決め切ることが僕のすべて。フリーになればショットを決めるし、ディフェンスをしていくだけさ」。

　第2戦でも厳しいマークが予想される中、レナードはラプターズの大黒柱として獅子奮迅の活躍を見せてくれることだろう。

ウォリアーズの激しいダブルチームからパスをさばくレナード[写真]=Getty Images