待望の復帰を果たしたユスフ・ヌルキッチ「ベストな状況で戻ることができたと思う」

　7月24日（現地時間23日、日付は以下同）。ポートランド・トレイルブレイザーズとインディアナ・ペイサーズは、バブルと称される開催地（フロリダ州オーランドのウォルト・ディズニー・ワールド・リゾート）の中にあるHPフィールドハウスで、スクリメージ（練習試合）初戦に臨んだ。

　この日は昨年3月末に左足に大ケガを負い、長期離脱していたユスフ・ヌルキッチ（ブレイザーズ）にとっては約1年4か月ぶりの実戦復帰。今年3月中旬に復帰予定だったものの、新型コロナウイルス（COVID-19）の影響でシーズン中断となり、第二幕へ持ち越しとなっていた。

「自分にとって、考えられる中ではベストな状況で復帰できたと思う。チームとしてのキャンプをこの2、3週間行ってきたんだ。僕はパーフェクトな流れだと思うよ」。

　先発センターとして約20分出場したヌルキッチは、横幅とパワーを活かしたポストプレーやミドルレンジジャンパーを決め、トップ・オブ・ザ・キーからCJ・マッカラムへ好パスを通すなど14得点8リバウンド1アシスト。フィールドゴール10投中6本、フリースロー2本全て決め切り、上々のスタートを飾った。

　復帰までの道のりについて、ヌルキッチは「僕は（復帰までの）14か月間を無駄にしようと思ったりはしなかった。だから毎日がチャレンジだったね。前日の自分が良かったとしても、次の日にどうすれば向上できるか。それが僕のアプローチだったんだ。ここに来た時、これまでよりもいい選手になったと言えるようにね」と口にした。

　ウェスタン・カンファレンス9位のブレイザーズは、ニューオーリンズ・ペリカンズ、サクラメント・キングスと共に3.5ゲーム差で8位のメンフィス・グリズリーズを追ってシーディングゲーム（順位決定戦）に臨む。

　その中で、ヌルキッチとザック・コリンズ（6得点4リバウンド）がケガから復帰し、“スキニー・メロ”となったカーメロ・アンソニー（8得点3リバウンド2スティール）と共に先発フロントコートを組み、デイミアン・リラード（4得点7アシスト）、マッカラム（11得点）という不動のバックコート陣と共にスターターを形成することが濃厚だ。

「我々は数多くの強いチームとプレーするスケジュールになっていて、9位という位置にいる。だから勝ち続けなければならないんだ」とテリー・ストッツHC（ヘッドコーチ）が話したように、今後2試合のスクリメージを終え、ブレイザーズは“マスト・ウィン”ゲームを迎えることとなる。

　その中で、この日ヌルキッチが見せたパフォーマンスは、このチームにとって明るい兆しとなったに違いない。