ファイナル進出に王手をかけたポール「3勝することがシリーズを制するわけじゃない」

過去の経験もふまえ、冷静に現状を語ったポール[写真]=Getty Images

バスケットボールキング編集部

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　6月27日（現地時間26日、日付は以下同）。フェニックス・サンズはロサンゼルス・クリッパーズを84－80で下し、ウェスタン・カンファレンス・ファイナルの戦績を3勝1敗とした。

　これにより、サンズはチャールズ・バークリーやケビン・ジョンソン（共に元サンズほか）らを中心とした布陣で勝ち上がった1993年以来、初のNBAファイナル進出に向けて王手をかけた。そしてキャリア16年目の大ベテラン、クリス・ポールにとって、初の頂上決戦まであと1勝に迫っている。

　もっとも、第4戦で18得点7アシストを残した司令塔は冷静に現状について捉えていた。

「仕事をやり終えるまではダメだ。僕らはそのこと（ファイナル進出）についていつも話している。けど今は集中し続けることが大事。3勝することがシリーズを制するわけじゃない。だからこのチームはこれまでやってきたことをやっていく。シリーズの残りであと1勝しなきゃならない。今僕らは集中力を保ち、ホームに戻って準備していかなきゃいけないんだ」。

　ポールはこれまで一度だけ、あと一歩のところでNBAファイナル進出を逃がした過去がある。ヒューストン・ロケッツ在籍時の2018年。ゴールデンステイト・ウォリアーズとのカンファレンス・ファイナルで第5戦を終えて3勝2敗と王手をかけたものの、ポールはその試合終盤にハムストリングを痛めてしまい、翌第6、7戦を欠場。ロケッツはジェームズ・ハーデン（現ブルックリン・ネッツ）を中心に戦い抜いたものの、第7戦の末に敗れてしまい、ファイナルに届かず。

「何かが起こることには理由がある。くよくよ考えてはいけない。（当時のことは）いつまでも記憶に残ってしまう。でも僕は今このチームにいる。この機会にワクワクしているし、今気にかけているのは第5戦だけだ」とポール。

　クリッパーズとの第5戦が行なわれるのは29日。サンズはホームで戦えるとはいえ、相手は崖っぷちなだけに、序盤から激しい戦いを挑んでくることだろう。

　もっとも、サンズは今年のプレーオフのファーストラウンド（対ロサンゼルス・レイカーズ）、カンファレンス・セミファイナル（対デンバー・ナゲッツ）で、いずれも王手をかけた試合を制している。リーダーのポールを中心に、サンズが悲願のファイナル返り咲きを決めることができるか、要注目の一戦となるに違いない。