『三度目のリベンジマッチ』――。

　聖和学園高校（宮城県）の3年生たちは、1年生のウインターカップ、2年生のインターハイと過去に2度、岐阜女子高校（岐阜県）に行く手を阻まれていた。

　だからこそ、互いに勝ち進めば3回戦で対戦することとなった「Softbankウインターカップ平成30年度 第71回全国高等学校バスケットボール選手権大会」では、この言葉をスローガンに挑んだ。

　しかし、予定通り岐阜女子との対戦となった3回戦、試合は69－87で敗退。ラストチャンスでのリベンジはならなかった。

　聖和学園にとって苦しかったのは試合開始から約4分でエースの今野紀花が3ファウルになったこと。それでも今野がベンチに下がっている間に同級生の田中歌穂、桜庭珠菜らが奮闘。何とか岐阜女子に食らいついていくと、「オフェンスでやり返せばいいと仲間に言われたし、切り替えるようにしました」と、再びコートに戻った今野もその後は積極的にシュートを放っていった。

　だが、わずか1点ビハインドで迎えた後半、開始約2分で今野の4つ目のファウル、その後、田中も4ファウルとなるなど、聖和学園はファウルトラブルが影響してリズムに乗れない。さらに堅いディフェンスにも攻めあぐねると、逆に内外とバランスの良い攻めを見せた岐阜女子にリードを広げられてしまった。

聖和学園の田中歌穂は今野をカバーして21得点をあげた [写真]＝大澤智子

　試合後、ミックスゾーンで取材を受けた今野は、「感覚というか、チームのリズムもいつもと違っていたし、そこで自分自身も切り替えないといけなかったのですが、うまくできないまま（時間が）流れてしまいました」と、試合を振り返った。

　悔しさを噛み殺しながらも一つひとつの質問に丁寧に答えた今野。話が高校卒業後のアメリカ挑戦（ルイビル大学に進学予定／NCAAのディビジョンⅠ）に及んでも、「アメリカは努力しないと通用しない世界。まだまだできないこともたくさんあるけれど、それでも成長して、日本代表として活躍したいという思いがあるので、これからも必死に頑張っていきたいです」と、しっかりとした口調で発した。

　エースとして、また「アメリカに行くということはそういうこと」と、多くのメディアに注目されることも全て受け入れて挑んだ大会。最後の最後まで気丈に振る舞ったその姿に、今野紀花という選手の本当の“強さ”を感じた。

　思い描いていたプレーは出し切れなかったかもしれない。だが、「この気持ちを忘れないように、次に活かしたいと思います」という18歳は、日本で得た様々な経験を糧にアメリカへと旅立つ――。

文＝田島早苗