エドワーズが新チームに自信？ 西の2強に対して「あの2チームが相手なら勝てると思う」

■ロスターを入れ替えて今シーズンへ臨むウルブズ

　今夏ミネソタ・ティンバーウルブズは、シャーロット・ホーネッツとのトレードでラメロ・ボールとジョシュ・グリーンを獲得したことに加え、ベテランビッグマンでアウトサイドショットを繰り出すトレイ・ライルズを獲得した。

　その一方で、チーム第2の得点源ジュリアス・ランドルをブルックリン・ネッツ、控えビッグマンのナズ・リードをホーネッツへ放出。FA（フリーエージェント）戦線ではマイク・コンリー（現ボストン・セルティックス）、カイル・アンダーソン（現トロント・ラプターズ）が退団した。

　2024、2025年と、2年連続でウェスタン・カンファレンス・ファイナルまで勝ち上がったチームはロスターにメスを入れ、2026－27シーズンを迎えることとなる。

　そのチームのエースはもちろん、アンソニー・エドワーズ。25歳のオールスターガードは、フィリピンのマニラを訪問する前に、新加入のボールとグリーンを含むチームメートたちをフランスに集めて一緒に過ごした。9月下旬にスタートするトレーニングキャンプを前に、フランスでチーム練習をこなしたほか、パリを巡る時間も設けられ、ケミストリーを構築する動きを見せた。

今シーズンからウルブズでプレーするボール[写真]=Getty Images

　現在5シーズン連続でプレーオフへ出場中のウルブズは、昨シーズンのプレーオフでカンファレンス・セミファイナル進出を飾るも、サンアントニオ・スパーズの前に2勝4敗で敗れていた。

　スパーズはNBAファイナルでニューヨーク・ニックスに1勝4敗で敗退も、カンファレンス・ファイナルでオクラホマシティ・サンダーを最終第7戦の末に4勝3敗で撃破。ビクター・ウェンバンヤマを中心に、豪華なロスターを形成している。

　今シーズンのウェストは、スパーズとサンダーがトップ2の戦績を残す様相。ウルブズはデンバー・ナゲッツやロサンゼルス・レイカーズ、ヒューストン・ロケッツらとともに、上位進出を狙うことになる。

　もっとも、エドワーズは「あの2チームが相手なら、僕らは勝てると思う」と『ESPN』へ語り、自信をのぞかせていた。特にボールが司令塔に入ることで、エドワーズは爆発的な得点力を存分に発揮できるかもしれない。

　昨シーズンのプレーオフで、ウルブズはスパーズとのシリーズこそ落としたが、レギュラーシーズンではサンダー相手に2勝2敗、スパーズには2勝1敗を残していた。

　ウルブズは新加入選手たちに加え、エドワーズにルディ・ゴベア、ジェイデン・マクダニエルズ、アヨ・ドスンム、テレンス・シャノンJr.、ジェイレン・クラークらを擁している。

　プレーオフでスパーズとサンダーを倒すことは、事実上NBAファイナルまで勝ち進み、球団初優勝を飾ることになるのだが、エドワーズはそこまで先のことは見据えていなかった。

「（優勝することは）大きな意味を持つだろうね。でも今のところ、僕らは優勝のことなんて考えていないと思う。一歩ずつ進んでいく。ラメロをはじめ、ほかにも多くの新しい戦力が加わったから。だから、今はみんなで一緒にチームを作り上げようとしているし、うまくかみ合わせようとしているところだ」

　今夏ロスターを入れ替えたウルブズが、どんなチームと化すのか。今シーズン注目チームの1つと言っていいだろう。