歴史的優勝から10年…カイリーが古巣凱旋で感謝の声「僕たちは永遠にチャンピオン」

　ダラス・マーベリックスのカイリー・アービングが、古巣クリーブランド・キャバリアーズのファンから熱烈な歓迎を受けた。2016年のNBA制覇から10年を迎え、歴史的な優勝を振り返るとともに、かつての本拠地への感謝を口にしている。

　11月15日（現地時間14日）、マブスは敵地ロケット・アリーナでキャブスと対戦。試合は117－127で敗れたものの、カイリーは34得点6リバウンド5アシストを記録し、古巣のファンの前で存在感を示した。

　この日、キャブスは2016年のNBA制覇10周年を記念するイベントを開催。試合前には当時のGM（ゼネラルマネージャー）だったデビッド・グリフィンがセレモニーに登場したほか、観客には優勝記念バナーのミニレプリカが配布された。

　なかでも大きな歓声を集めたのが、カイリーだった。選手紹介で名前が呼ばれると、1万9432人が詰めかけた会場から大きな拍手が送られ、カイリーもファンの声援に応えた。

　さらに、第1クォーターのタイムアウト中には、2016年のNBAファイナル第7戦でステフィン・カリーを相手に決めた決勝3ポイントの映像が上映。会場が再び歓声に包まれると、カイリーは胸をたたき、観客席を指さして感謝の気持ちを示した。

　試合後、カイリーは今回の歓迎について、以前の凱旋とは違った感覚があったと説明している。

「今回は前に戻ってきた時とはまったく違う気持ちだった。落ち着いて自分自身と向き合い、ここにいる人たちからのサポートをしっかり受け止めることができたんだ」

　2011年のNBAドラフトで全体1位指名を受けてキャブスに加入したカイリーは、2014年に復帰したレブロンらとともにチームを強豪へと押し上げた。2016年のNBAファイナルでは、当時レギュラーシーズン73勝を記録したゴールデンステイト・ウォリアーズを相手に、1勝3敗からの逆転優勝を達成。クリーブランドに52年ぶりとなる北米主要プロスポーツのタイトルをもたらした。

　カイリーは当時の優勝について、次のように振り返っている。

「52年というのは、優勝を待ち続けるには本当に長い時間だよ。そして、僕たちはそれを成し遂げた。個人的には、NBA史上でも最も困難な優勝の一つだったと思っている」

　2017年には自らトレードを要求してキャブスを離れたカイリーだが、優勝から10年が経過した現在も、クリーブランドへの感謝は変わらないようだ。

「キャブスのファン、クリーブランド、そしてオハイオの人たちには本当に感謝している。僕が若かった頃から、ずっと支え続けてくれたんだ」

　現地メディア『Fear The Sword』によると、試合後の取材を終えたカイリーに、一人のファンが2016年の優勝について感謝を伝えたという。それに対し、カイリーは笑顔を見せながら、「僕たちは永遠にチャンピオンだよ」と答えた。

　優勝から10年を迎えた今回の凱旋は、2017年の退団を経た現在も、カイリーがキャブスの歴史に残した功績の大きさを改めて示すものとなった。