【単独インタビュー】ロケッツが誇る“名脇役”PJ・タッカー「今年こそ優勝したい」

チーム練習後、単独インタビューに応じてくれたタッカー[写真]=Basketball King

バスケットボールキング編集部

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「食べ物は美味しいですし、ショッピングも最高です」と2度目の来日を楽しむ

　10月6日。都内某所でヒューストン・ロケッツがメディア向けにチーム練習の一部を公開した。その中で、ロケッツはスターターとリザーブに分かれて5対5のゲーム形式のメニューをこなしていた。

　ロケッツは8日と10日に、さいたまスーパーアリーナでトロント・ラプターズとの『NBA Japan Games 2019 Presented by Rakuten』（以降、ジャパンゲームズ）に臨む。ロケッツはラプターズより一足早く、5日に来日し、この日の練習では選手たちが声をかけ合いながら、緊張感が漂うムードでプレー。

　2003年に行われたロサンゼルス・クリッパーズとシアトル・スーパーソニックスによるジャパンゲームズから約16年。NBAとパートナーシップ契約を結んでいる楽天株式会社（以降、楽天）が、今年3月にロケッツとラプターズによるジャパンゲームズ（通算7度目）を実現させたのである。

プレシーズンから好調のハーデン[写真]=楽天株式会社提供

　この日の練習を終えた後、ロケッツはマイク・ダントーニHC（ヘッドコーチ）をはじめ、ジェームズ・ハーデン、ラッセル・ウェストブルック、PJ・タッカーが会場に集まったメディアの囲み取材に応じた。

　その中で、タッカーが短時間ながら、単独取材に答えてくれたので紹介したい。

　日本到着から約1日が経過した時点ではあったものの、タッカーは「まだ昨日（5日）着いたばっかりなので、1日しかたっていないんですけど、僕自身は以前、東京に来たことがありますので、初めてではありません。けど、今回も着いてからすばらしい経験ばっかりです。食べ物は美味しいですし、ショッピングも最高。何から何まですばらしいことばかりで、本当に良い経験になっています」と丁寧に話してくれた。

ロケッツのフロントコートで主軸を務めるタッカー（左から3番目）[写真]=Basketball King

「ヨーロッパのプレー経験があったからこそ、NBAに帰ってくることができた」

　タッカーは今回のジャパンゲームズで対戦するラプターズとも縁がある選手。というのも、テキサス大学3年次にアーリーエントリーし、2006年のドラフト2巡目35位でラプターズから指名され、同年11月2日（現地時間1日）にNBAデビュー。

　ルーキーシーズンとなった06－07シーズン。タッカーは17試合に出場するも、平均4.9分1.8得点1.4リバウンドの成績に終わり、翌07－08シーズンからイスラエルへと活動拠点を移した。

　その後はウクライナやギリシャ、イタリア、ドイツでプレーし、12年夏にフェニックス・サンズと契約してNBA復帰。そこからサンズとラプターズに所属し、直近2シーズンをロケッツでプレー。

　20代前半から中盤にかけて、海外リーグでプレーしてきたタッカーは、ヨーロッパでプレーした経験についてこう明かしている。

「ヨーロッパでプレーしてきた経験があったからこそ、僕はNBAに帰ってくることができたと思っています。ヨーロッパではリーダーという存在としてのやり方（振る舞い）を学ぶことができました。（ヨーロッパでは）メインスコアラーかつチームのトップリバウンダーであり、チームの主要な選手としてやってきました。それでチャンピオンシップへと導くために、何をすればいいのか、リーダーという役割をこなすうえで、何が大事なのかといったことをたくさん学ぶことができました。今はNBAのチームで、その経験を活かすことができています」。

ヨーロッパでプレーした経験が今のNBAキャリアに活かされていると明かしたタッカー[写真]=Getty Images

　一昨季から加入したロケッツで、タッカーはチームに不可欠な選手として活躍。一昨季はレギュラーシーズン後半から先発パワーフォワード（PF）に定着。昨季は不動の先発PFとして、82試合にフル出場しており、自己最高となる平均34.2分に加えて7.3得点5.8リバウンド1.2アシスト1.6スティールを残している。

　3ポイントを多用するロケッツにおいて、タッカーは主に両コーナーから長距離砲を放っており、昨季は37.7パーセントの成功率に加えて自己最多となる平均1.8本を成功させた。

　タッカーはインサイドで身体を張る選手としては小柄な198センチではあるものの、111キロと屈強な肉体を持ち、タフで粘り強いディフェンスやリバウンド、ハッスルプレーでロケッツに不可欠な選手として活躍を続けている。

「今年はオープンな状態ですので、我々にとってチャンスだと思っています」

　在籍3シーズン目となる今季、ロケッツはハーデンとウェストブルックというリーグ最高級の“ダイナミックデュオ”を形成し、1995年以来、フランチャイズ史上3度目となる優勝を目指して始動。

　キャリア9シーズン目のタッカーは今季について、「今年こそ、優勝したいですね。本当にもう、（このチームには）ツールがすべてそろっていますし、過去2シーズンもすごく惜しいところまで行きました。プレーオフ（ゴールデンステイト・ウォリアーズの前に2年連続敗退）ではいろいろありましたが、今年はリーグがオープンな状態ですので、我々にとってチャンスだと思っています」と力強い言葉を発していた。