POで“最後に敗れた”ウェストのチームをグリーンが語る「堅いチームじゃなかったな」

　昨季4年ぶり通算7度目のNBAチャンピオンに輝いたゴールデンステイト・ウォリアーズは、スティーブ・カーHC（ヘッドコーチ）が2014－15シーズンに就任後、プレーオフへ6度進出していずれもNBAファイナルへと駒を進めている。

　つまり、ウォリアーズは現行体制になってから、ウェスタン・カンファレンスのチーム相手にプレーオフシリーズを一度も落としていないということになる。

　ステフィン・カリー、クレイ・トンプソン、ドレイモンド・グリーンというビッグ3がウェストのチームとのシリーズで最後に落としたのは、マーク・ジャクソン前HCが指揮していた14年のこと。

　その当時、カリーとトンプソンこそスターターだったものの、パワーフォワードには元オールスターのデイビッド・リー（元ニューヨーク・ニックスほか）がおり、フロントコートはリー、アンドレ・イグダーラ（現フリーエージェント）、アンドリュー・ボーガット（元ウォリアーズほか）が先発を形成しており、グリーンはローテーションプレーヤーに過ぎなかった。

　だがボーガットがレギュラーシーズン終盤にケガで離脱。グリーンはプレーオフに入って出場時間を手にし、ファーストラウンド第4戦からジャーメイン・オニール（元インディアナ・ペイサーズほか）に代わってスターターへ昇格。

　とはいえ、この年ウォリアーズに立ちはだかったのはロサンゼルス・クリッパーズ。クリス・ポール（現フェニックス・サンズ）、ブレイク・グリフィン（現フリーエージェント）、ディアンドレ・ジョーダン（現デンバー・ナゲッツ）、JJ・レディックにジャマール・クロフォード（ともに元クリッパーズほか）がおり、“ロブシティ”の異名で知られた彼らが4勝3敗でシリーズを制したのである。

　リーグ最高級の司令塔（ポール）に屈強なフロントコート（グリフィンとジョーダン）、シューター（レディック）にリーグ有数のシックスマン（クロフォード）を擁したクリッパーズは、リーグ屈指の戦力を有していた。

　もっとも、先日公開されたポッドキャスト番組「Checc’n In Podcast」へゲスト出演したグリーンは「あの頃は皆がクリッパーズについて次にくるヤングチームだと話していた。けど俺たちは信じちゃいなかった」と口にしていた。

「俺たちは彼らが最有力候補という気はしていた。それが正直なところだ。（だが）俺たちが彼らを倒したら、（ささいなことで）言い争いをしていた…。勝っている時はロブシティなのにだ。で、負けると口論になるんだ。彼らは決して堅いチームじゃなかったな。最有力候補ではあったけどね」。

　クリッパーズはその年のカンファレンス・セミファイナルでオクラホマシティ・サンダーに2勝4敗で敗退。ポールが在籍した11－12から16－17までの6シーズン、クリッパーズはいずれも勝率6割以上を残し、フランチャイズ史上最長の6シーズン連続プレーオフ出場を果たしたものの、主力のケガなどもあって結局勝ち切れず、6度のうち3度でカンファレンス・セミファイナル敗退、残り3度は1回戦で姿を消し、17年夏にポールをヒューストン・ロケッツへトレードしたことで事実上の崩壊となった。

　彼らからすれば、ポールとグリフィンが健康体でプレーオフを戦い切ることができていれば、という思いもあったかもしれない。だがケガはどのチーム、どんな選手にも起こりうることであり、ゲームの一部でもある。

　ちなみにグリーンはそのシリーズ第6戦で14得点14リバウンド4アシスト5スティール、第7戦では5本の3ポイント成功を含む24得点に7リバウンド3アシスト2スティール2ブロックと大活躍。見事チャンスをモノにし、翌14－15シーズンからスターターに定着したこともあり、キャリアのターニングポイントとも言えるシリーズだった。