球団初優勝をかけて頂上決戦に臨むハリバートン「このチャレンジを楽しみにしている」

　6月6日（現地時間5日、日付は以下同）に初戦を迎える「NBAファイナル2025」は、オクラホマシティ・サンダー対インディアナ・ペイサーズという初の組み合わせとなった。

　両チームの選手たちとヘッドコーチ（HC）は5日にメディアデーへ臨み、今シーズンの王者を決定する4戦先勝シリーズに向けて意気込みを語った。ペイサーズは2000年以来初の頂上決戦で、もし今年シリーズを制することができればフランチャイズ史上初のNBAチャンピオンとなる。

　サンダーとペイサーズは「NBAプレーオフ2025」を12勝4敗で勝ち抜いてファイナルへ進出。特に現地時間1月1日以降のレギュラーシーズンとプレーオフを含めた戦績でサンダーは勝率80.3パーセント（53勝13敗）、ペイサーズは勝率71.9パーセント（46勝18敗）と、リーグトップ2を誇っている。

　もっとも、1日に報じられた『ESPN BET』で、ファイナルのオッズはサンダー優勢となった。サンダーが－750なのに対し、ペイサーズは＋525と大差が開いた。さらに、5日に『ESPN』が公開した23名の専門家たちによるシリーズ勝敗予想ではサンダーが20票、ペイサーズが3票と、サンダー優勢は変わらず。

　ペイサーズでプレーオフトップの平均21.1得点に5.8リバウンド3.3アシスト1.1スティールを残すパスカル・シアカムはこう話す。

「僕らは自分たちが勝つとピックする人がいるとは期待していない。プレーオフを通して、シーズン全体でもね。何も変わっちゃいない。僕らはとにかく自分たちらしく、自分たちのやるべきことにフォーカスしていく」

　ペイサーズはシアカムとプレーオフ平均18.8得点5.7リバウンド1.4スティールにリーグトップの9.8アシストを誇る司令塔タイリース・ハリバートンが中心。その周囲をマイルズ・ターナーやアーロン・ニスミス、アンドリュー・ネムハード、ベネディクト・マサリン、オビ・トッピン、TJ・マッコネルらが支えている。

　そのチームを束ねるポイントガードのハリバートンは、NBAチャンピオンになるためには「誰だってベストなチーム相手に最高のチャレンジを経験したいものさ」と、ポジティブに語っていた。

「これが僕らにとってベストなチャレンジなんだ。彼ら（サンダー）がNBAのベストチームで、このシーズンずっとベストチームであり続けた。コーチングが行き届いていて、すべてのことをうまくこなしている。そんな相手を倒すための近道なんてない。オッズが自分たちにとって不利なのはわかっている。それは仕方ないこと。（だからこそ）僕らはベストなチームと対戦したい。このグループで臨むチャレンジを楽しみにしている」

　敵地ペイコム・センターで迎える6日のシリーズ初戦。ペイサーズがサンダーとどんな戦いを繰り広げていくのか、試合序盤から目が離せない展開になりそうだ。