三遠が“元日本代表”太田敦也の引退発表「18年間応援してくださり、本当にありがとうございました」

　6月27日、B1の三遠ネオフェニックスは、太田敦也が2024－25シーズン限りで現役引退することを発表した。

　愛知県出身で6月4日に41歳の誕生日を迎えた太田は、206センチ113キロの体格を誇るセンター。市立柏高校、日本大学を経て、2007－08シーズンにオーエスジーフェニックス東三河（現三遠）へ加入した。その後も同クラブ一筋でプレーし、2011年の『第26回FIBA ASIA 男子バスケットボール選手権大会』から長年にわたり日本代表としても数々の大会に出場。インサイドの要として活躍してきた。

　ここ数年はプレータイムが少なくなり、今シーズンはB1リーグ戦24試合の出場にとどまったが、メンターとしてチームを支え続けた。B1レギュラーシーズン通算では、440試合出場、2083得点、1229リバウンド、103ブロックを記録。

　18年の長いキャリアに終止符を打った太田は、クラブ公式サイトを通し次のようにコメントしている。

「今シーズンをもって、現役を引退することとなりました。気がつけば、18年という長い年月においてバスケットボールを仕事として続けることができ、本当に感謝の気持ちでいっぱいです。

　振り返ると、最初の1年はシーズンを通して両手で数えられるほどしか出場できませんでした。2年目にbjリーグに参入し、少しずつ出場時間が増えていったのを覚えています。当時は中村監督のもとでプレーしており、365日毎日怒られながらバスケットに取り組んでいました。フォーメーションも、ひたすら走り続けて止まる場面がほとんどないようなもので、辛くて苦しくて、怒られてばかりで、間違いなく一番きつい時期だったと思います。それでも、その経験があったからこそ、自分の土台が築かれたと今でも思っています。鈍臭かった自分を育て、厳しく指導してくださった中村監督には、今でも心から感謝しています。監督が退団してからは、チームのプレースタイルも変わり、自由度が増したことで、自分なりに考えながらプレーするようになりました。大変ながらも楽しみながらバスケットに取り組み、3度目のbjリーグ優勝を果たしたときには、自分も貢献できたと実感し、とても嬉しかったのを覚えています。

　その頃には日本代表にも選出され、さまざまな国の、異なるリーグの選手たちと戦いました。夢だったオリンピック出場には届きませんでしたが、その手前のアジア出場枠をかけた大事な試合にメンバーとして選ばれ、日本を背負って戦うという貴重な経験ができたことは、本当に良かったと思っています。代表活動を経てチームに戻ったときには、自分自身に「責任」というものを強く感じるようになりました。その後は、チームが勝てず低迷する時期もありましたが、パートナーの皆様、ブースターの皆様など、周囲の方々に支えていただきながらもがき続け、3年前には大野HCをはじめとする現在のスタッフ陣が揃い、今シーズンにはセミファイナル進出を果たすまでになりました。自分自身は不甲斐なく、求められることを上手く体現できなかったり、反応できなかったりと、チームに迷惑をかけてしまった最後の年でしたが、22連勝や中地区連覇、そしてセミファイナルまで戦えたことは、とても有意義で貴重なシーズンだったと思います。

　ここまでプレーを続けられたのは、これまで関わってくださったすべての方々、チームメイト、スタッフ、フロントスタッフ、パートナーの皆様、ブースターの皆様、そして何よりも、子育ての大変な時に自分のことも支え、いつも送り出してくれた妻のおかげだと、改めて実感しています。この私、太田敦也を18年間応援してくださり、本当にありがとうございました。『みんながあっての自分』ということを忘れず、これから新たな道を歩んでいきたいと思います。そして、三遠ネオフェニックスをこれからもげひ！応援よろしくお願いいたします！」