【チャンピオンシップ出場チーム紹介⑧】秋田ノーザンハピネッツ（ワイルドカード下位）

レギュラーシーズン最終節にワイルドカード2位に浮上した秋田 [写真]=B.LEAGUE

　レギュラーシーズン上位8チームによる「B.LEAGUE CHAMPIONSHIP 2021－22」がいよいよ幕を開ける。出場チーム紹介最後は秋田ノーザンハピネッツ。大逆転でCSの切符をつかみ取った初出場チームを紹介する。

　大逆転でワイルドカード下位に滑り込んだ秋田ノーザンハピネッツがクラブ史上初のチャンピオンシップに挑む。

　前田顕蔵ヘッドコーチ体制3シーズン目の今季、地元出身でチームの顔でもあった田口成浩が3年ぶりに復帰。2020－21シーズンにリーグ最多の平均2.4スティールを記録した川嶋勇人のほか、スモールフォワード兼パワーフォワードのジョーダン・グリン、212センチ116キロのコルトン・アイバーソンも新たに加わった。

　10月は4勝5敗と負け越したものの、11月13日のレバンガ北海道戦から6連勝を達成。そのうち、東地区の強豪アルバルク東京から2勝を手にした。キャプテンの中山拓哉が以前のインタビューで「あの2勝はチームにとって大きかったですし、雰囲気もすごく良くなりました」と明かしており、チームにとって大きな分岐点になったに違いない。

　2月までの前半戦を19勝12敗と勝ち越し。宇都宮ブレックスから今季初勝利を挙げた3月の10試合は、A東京、川崎ブレイブサンダースに3連敗を喫したのみで、常にチャンピオンシップ出場圏内を維持していたが、徐々に雲行きが怪しくなる。4月に入り、川崎から大逆転勝利を収めたあと、ワイルドカードで争うシーホース三河などを相手に泥沼の6連敗。サンロッカーズ渋谷が白星を重ねたこともあり、第36節を前にワイルドカード4位まで転落した。

　そして迎えた運命のレギュラーシーズン最終節。自力で2連勝を飾ったうえで、三河、SR渋谷の2連敗という条件も満たし、見事にCSの切符をつかみ取った。

　チームの特徴はやはりディフェンスだろう。中山拓哉や川嶋勇人、グリンなどが積極的にスティールを狙えば、ゴール下にはブロック王に輝いたアレックス・デイビスが君臨。そして、オフェンスではチーム全体で37.8パーセントの確率で長距離砲を射抜き、3ポイントシュート成功率で田口成浩がリーグ3位、グリンは同4位にランクインした。

　初のCSではクォーターファイナルでリーグ最高勝率の琉球ゴールデンキングスと激突する。舞台は沖縄アリーナ。満員が予想される会場で下剋上を起こしたいところだ。

　注目選手として古川孝敏をピックアップしたい。2016－17シーズンに栃木ブレックス（現宇都宮ブレックス）で初代王者に輝き、21得点を記録してファイナルMVPを受賞。その後、琉球へ移籍し、2シーズンにわたってチームを支えてきた。これまで様々な経験を積んできたベテランが、まずは秋田を初戦突破に導けるか。