インターハイで初優勝を遂げた中部大学第一高校（愛知県）を筆頭に、実力チームがそろう「ウインターカップ2021」では、混戦が予想される。ここでは、4つのブロックごとに展望していく。

　第1シードを獲得した中部大第一は、体の強さがあり、リバウンドでの貢献も大きい田中流嘉洲（3年）をはじめ、オールラウンダーの福田健人（3年）などガードからセンターまで得点力の高い選手がそろう。全国優勝の経験がチームにはプラスに働いており、走力を生かしたバスケットで冬の日本一を狙う。

　しかし、この左上ブロックは大混戦。岩下准平（3年）を筆頭にタレントがそろう福岡大学附属大濠高校（福岡県）、近畿覇者の洛南高校（京都府）に開志国際高校（新潟県）、インターハイベスト8で高いチーム力に定評のある東海大学付属諏訪高校（長野県）、点取り屋の新井翔太（3年）を擁する実践学園高校（東京都）など実力派がズラリとそろう。中部大第一といえどベスト4への道のりは険しいものとなるだろう。また、福大大濠と開志国際は、1回戦で対戦。要注目の試合となる。

　前回大会覇者の仙台大学附属明成高校（宮城県）は左下ブロックに。前回大会でも主力を担った山﨑一渉（3年）と、昨年のケガから復帰した菅野ブルース（3年）とのU19日本代表コンビを中心にスタメンの平均身長が190センチを超える大型チームで連覇を目指す。初戦となる2回戦は、北陸高校（福井県）と津工業高校（三重県）との勝者と対戦。北陸が勝てば前回大会の準決勝の再戦となり、その時は苦戦を強いられているだけに、初戦から気の抜けない戦いとなるだろう。また、豊田大谷高校（愛知県）、富田高校（岐阜県）、関西高校（岡山県）の初出場3チームの戦いにも期待が高まる。

　右上ブロックには、ウインターカップ福岡県予選で福大大濠を破った福岡第一高校が第3シードを獲得。佐藤涼成（3年）と轟琉維（2年）の超速ガードコンビがチームをけん引し、ハードなディフェンスもチームの持ち味。今年はインターハイ出場を逃しているだけに、冬の全国で大暴れしそうだ。

　対抗馬はインターハイベスト8の前橋育英高校（群馬県）や前回大会準優勝の東山高校（京都府）ら。33年ぶりの出場となった北越高校（新潟県）や夏に続いて初出場となる和歌山南陵（和歌山県）らの戦いぶりにも注目だ。

　右下ブロックは第2シードでインターハイ準優勝の帝京長岡高校（新潟県）が有力か。島倉欧佑ら3年生を中心に、40分間タフに戦い続けるスタイルで初優勝を目指す。

　帝京長岡がやや抜けている感もあるが、激戦の静岡県を制して初出場を決めた浜松開誠館高校や地元・東京都代表の八王子学園八王子高校、神奈川県代表の桐光学園高校など、どのチームにもこのブロックを勝ち上がるチャンスはある。また、能代西との統合により能代工業から改名した能代科学技術高校（秋田県）は、チームにとって新たな歴史のスタートとなる。

　優勝予想が困難な男子は、左上ブロックの福大大濠と開志国際との対戦のように、1回戦から目が離せない戦いが続くことになる。12月23日の開幕が待ち遠しい。

文＝田島早苗