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オーストラリア戦で初勝利を挙げた[写真]＝斎藤寿子
タイのパタヤで行われている車いすバスケットボールの「アジアオセアニアチャンピオンシップス」（AOC）。大会6日目の12月4日、及川晋平ヘッドコーチ率いる男子日本代表は、予選リーグ最終戦でオーストラリアと対戦した。第4クォーターの終盤に逆転し、64－61で昨年の世界選手権銅メダルの強豪との激戦を制した日本は、4勝1敗として予選1位通過を決めた。
アジアオセアニア地区では王者に君臨し続け、パラリンピックでも金メダルに2度輝いたことのある強豪オーストラリア。日本の前に何度も立ちはだかったその高い壁を、ついに打ち破る時が来た。
及川HCの下、一丸となって戦った[写真]＝斎藤寿子
試合は「ガチンコ勝負になる」という及川HCの予想が的中し、スタートから激しい攻防戦が繰り広げられた。第3クォーターを終えて、47－53。日本は6点のビハインドを負って、最終クォーターに臨んだ。
その最終クォーター、勝負どころの終盤で気を吐いたのが藤本怜央だ。立て続けにゴール下でのタフショットを決めてみせ、試合時間残り20秒でついに逆転に成功した。そして最後まで果敢に攻め続けたオーストラリアの攻撃に耐え、リードを守り切った日本。64－61で接戦を制し、AOCではオーストラリア戦初勝利を飾った。
この試合チーム最多の20得点を叩き出した藤本は、チーム最年長で2004年アテネ大会からパラリンピックに出場している。その藤本でさえも「公式戦でオーストラリアに勝ったのは自分も初めて」と語る。オーストラリアからの1勝は、まさに歴史的快挙と言えた。
逆転勝利で激戦を制した[写真]＝斎藤寿子
それがオーストラリアの攻撃を少しずつ狂わせていたのだという。世界屈指の好シューターが揃うオーストラリアはアウトサイドこそ強いはずが、この試合では後半に向けてアウトサイドからのシュートでの得点が減少傾向にあった。
この理由について、及川HCはこう説明する。
「日本がしっかりとボックスアウトしてリバウンドを制し、そこから速攻にいっていたので、リバウンドを取ることができないオーストラリアはどんどんアウトサイドからのシュートも打てなくなってしまった。日本の戦略が的中した展開でした」
そして、もう一つ。この試合で台頭した緋田高大の存在だ。これまで厳しい試合では40分間ベンチを温め続けることも少なくなかった緋田だが、この日は2クォーターの前半にコートに送り出されると、さらに第4クォーターという最も大事な局面でのメンバーの一人に抜擢された。
緋田の起用について、及川HCはこう語る。
「まずはディフェンスがすごくいいこと。それとハイポインターをうまく活かすプレーが一番うまいのが緋田。あれだけ激しくやり合う中で、藤本がインサイドをつけたというのは、緋田の見事なトランジションのおかげです」
一方、藤本自身も緋田の存在の大きさについてこう語っている。
「ボールを持っての派手なプレーはないのですが、人を活かすプレーが本当に上手い選手。重要な局面でしっかりと丁寧なピックをかけてくれて、僕たちハイポインターをインサイドに導くプレーはピカイチです」
緋田は、今では日本代表の主力となっている古澤拓也や川原凜など、2017年U23世界選手権で4強入りしたメンバーの一人で、彼らと同じ時期にA代表入りしている。しかし、U23の時も、A代表に入ってからも、12人のメンバーには入るものの、なかなか出場機会に恵まれなかった。そして、今夏に行われた国際強化試合「三菱電機 WORLD CHALLENGE CUP」（MWCC）では、メンバーからに外れている。
緋田は重要な局面で結果を出した[写真]＝斎藤寿子
「来年の東京パラリンピックに向けてアピールするためにも、今大会は中途半端では終われない。自分の力をすべて出し切り、チームの優勝に貢献をして、次につなげようという思いで臨んでいます」と語る緋田に対し、及川HCも「このレベルの試合で、これだけの活躍をしてくれたというのは、本当に成長したなと感じた」と高く評価した。
緋田の台頭によって、本当の意味で“全員バスケ”を遂行し始めた及川ジャパン。さらに厳しい戦いが待ち受けている決勝トーナメントも、アジアオセアニア随一の選手層の厚さで勝ち進む。
文・写真＝斎藤寿子
