ゲームハイの40得点でウェスト決勝進出を決めたマレー「皆を黙らせるのは楽しいね」

大一番で40得点の大暴れを見せたマレー[写真]=Getty Images

バスケットボールキング編集部

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ナゲッツにあってクリッパーズにないもの。2、3シーズン共にプレーして培ってきたケミストリーと互いの信頼関係が、シリーズの勝敗を決する

「この試合が始まる前、僕はコーチへこう言ったんだ。『コーチ、最高のプレゼントを用意しています。あなたを家に帰らせるか（シーズン終了で開催地から離脱）、カンファレンス・ファイナルへと連れていくことです』とね」。

　ロサンゼルス・クリッパーズとデンバー・ナゲッツによるウェスタン・カンファレンス・セミファイナルの第7戦が行なわれた9月16日（現地時間15日、日付は以下同）は、ナゲッツのマイケル・マローンHC（ヘッドコーチ）にとって49歳の誕生日。そこでナゲッツのニコラ・ヨキッチは指揮官へこう話したと明かした。

　3勝3敗で迎えたシリーズ最終戦。勝利したチームがロサンゼルス・レイカーズとのウェスト決勝へと勝ち進むという大舞台で、ナゲッツは前半に12点ビハインドを背負いながら、後半に50－33でクリッパーズを圧倒。最終スコア104－89で制し、2009年以来初のカンファレンス・ファイナル進出、そしてマローンHCへ最高のプレゼントを贈った。

　この試合、ジャマール・マレーがゲームハイの40得点に4リバウンド5アシスト、第3クォーター終了時点でトリプルダブルを達成したヨキッチは試合全体で16得点22リバウンド13アシストに2スティール3ブロック。さらにギャリー・ハリスが14得点6リバウンド、ジェレミー・グラントが14得点5リバウンドを記録。

　カワイ・レナード、ポール・ジョージというリーグ屈指のオールラウンダーを擁するクリッパーズは、ルー・ウィリアムズにモントレズ・ハレル、パトリック・ベバリーといった好選手も複数いたため、下馬評ではナゲッツが不利という声が大多数を占めていたのは仕方ないことだったのかもしれない。

　だがユタ・ジャズとのファーストラウンドを1勝3敗からの3連勝で制したナゲッツは、このシリーズでも1勝3敗という窮地からはい上がり、またもや3連勝で下馬評を覆して見せた。

ヨキッチは大黒柱として得点からプレーメイク、リバウンドなど大車輪の働きを見せた[写真]=Getty Images

「皆を黙らせるのは楽しいね」と口にしたマレーは、前半だけで25得点を奪ったほか、試合時間残り2分24秒にとどめとなる3ポイントを放り込むなどクリッパーズに精神的ダメージを与え続けた。

「ものすごく誇りに思う。選手たち全員のことをね。彼らは決して意気消沈することはなかった。お互いのことを信じていたんだ。我々がこのシリーズを制することはノーチャンスだと見られていた。そんな中で、（1勝3敗から）非常に優秀なチーム相手に3回も勝利する方法を見つけ出したんだ。彼らには何も言うことはないよ」。

　マローンHCはアンダードッグ（勝ち目がないチーム）と見られながら、優勝候補の一角を打つ負かしたことを振り返っていた。

「本当に面白いチームだ。僕らには多くのスーパースターがいないのにね」とヨキッチは振り返っていたが、ナゲッツにあってクリッパーズにないもの。それは主力が2、3シーズンを通して一緒にプレーしてきたことで培ってきたケミストリーと選手、コーチ間における信頼関係だったと言えるだろう。