11年ぶりのプレーオフ返り咲きを決めたサンズ、ブッカーは「やっと実現できたよ」

「最高さ。やっと実現できたんだから。5年間、ずっと我慢してきたからね。これまで、皆がサンズのためにプレーしてきた。そして今、僕らは新たなレベルへと達したんだ」。

　フェニックス・サンズのエース、デビン・ブッカーは4月29日（現地時間28日、日付は以下同）に行なわれたロサンゼルス・クリッパーズ戦を109－101で制し、プレーオフ出場を決めた後に喜びを露わにした。

　2015年のドラフト1巡目13位でサンズから指名されたシューティングガードは、2シーズン目から平均20得点以上を残すエーススコアラーとなるも、なかなかチームは勝ち星に恵まれず、ウェスタン・カンファレンス下位に低迷していた。

　だが昨季の第二幕となったシーディングゲーム（順位決定戦）で、サンズは無傷の8連勝を飾ってプレーイン・トーナメントまで肉薄。すると昨季終了後にサンズは大型補強を断行。

　ブッカーにディアンドレ・エイトン、ミケル・ブリッジズ、キャメロン・ジョンソン、キャメロン・ペイン、ダリオ・シャリッチといったキープレーヤーたちを残しつつ、クリス・ポール、ジェイ・クラウダー、イートワン・モア、ラングストン・ギャロウェイといった即戦力をロースターに加え、この試合を終えてウェスト2位の44勝18敗という見事な成績でプレーオフ出場を決めたのである。

　サンズが前回プレーオフに出場したのは2010年。スティーブ・ナッシュ（元サンズほか／現ブルックリン・ネッツ ヘッドコーチ）、アマレ・スタッダマイヤー（元サンズほか／現ネッツ アシスタントコーチ）を中心にカンファレンス・ファイナルまで勝ち上がった時であり、11年ぶりにプレーオフという大舞台に舞い戻ってきた。

👏 @CP3 (28 PTS, 10 AST) puts up 25 2nd half PTS, propelling the @Suns to their first playoff berth since the 2009-10 season! #WeAreTheValley pic.twitter.com/PEH0qEO8rB

— NBA (@NBA) April 29, 2021

　そのサンズをリーグトップクラスのチームへと引き上げた功労者は、やはりクリス・ポールだろう。クリッパーズ戦でもゲームハイの28得点に10アシスト3スティールと暴れ回り、ウェスト3位の強豪撃破を強烈にプッシュ。

　クリッパーズのタロン・ルーHC（ヘッドコーチ）は「彼が試合全体をコントロールしていた。自分のペースで味方を巻き込み、誰がどこにいるのかを把握していたよ。これぞ本物のポイントガードがやることだ」と35歳の大ベテランを称賛。

　11年連続のプレーオフ出場となったポールは「僕は自分がどんな選手なのかは知っている。それにこうなることは分かっていたよ。ブック（ブッカーの愛称）がどんな選手なのかもね。僕はモンティ（ウィリアムズHC）のため、細かいことにもこだわる彼のためにプレーしているのさ」と、プレーオフ進出はあくまで通過点に過ぎないという認識だった。

　そのウィリアムズHCは「我々は満足などしていない。選手たちは本当に一生懸命努力してきた。私が求めたこと全てをやっているんだ。だから、（プレーオフ出場は）ただただうれしいね」と選手たちを称えていた。

　29日終了時点で、イースタン・カンファレンスではブルックリン・ネッツとフィラデルフィア・セブンティシクサーズ、ウェストではユタ・ジャズとサンズが今季のプレーオフ出場を決めている。