万能戦士ジョージをケガで欠くクリッパーズ、レナードのウェストブルック評とは？

　今シーズン。ロサンゼルス・クリッパーズはカワイ・レナードとポール・ジョージという2枚看板を軸に、フランチャイズ史上初のNBAファイナル進出、そしてリーグ制覇を目指して戦っている。

　だが3月23日（現地時間22日、日付は以下同）にジョージが右ヒザ捻挫のため、2～3週間後に再検査をすることになると『ESPN』が報道。今シーズン平均23.8得点6.1リバウンド5.1アシスト1.5スティールを残す万能戦士を欠くこととなった。

　そうして迎えた24日のオクラホマシティ・サンダー戦。クリッパーズは127－105で快勝。レナードがゲームハイの32得点に6リバウンド6アシスト4スティールを残したことに加え、ボーンズ・ハイランドが16得点4リバウンド7アシスト、テレンス・マンが14得点、ニコラ・バトゥームが12得点2スティールをマーク。

　そしてこの試合でレナードに次ぐ得点を奪ったのが、ユタ・ジャズとの契約をバイアウトし、ウェイブ（保有権を放棄）された後にクリッパーズ入りしたラッセル・ウェストブルックだった。

　34歳のベテランポイントガードは、29分37秒のプレータイムでフィールドゴール成功率61.5パーセント（8／13）、3ポイントシュート成功率50.0パーセント（2／4）、フリースロー成功率75.0パーセント（6／8）で24得点に2リバウンド7アシスト1ブロックで勝利に大きく貢献。クリッパーズで先発ポイントガードを務めるウェストブルックは、27日を終えた時点で14試合に出場して平均29.6分14.1得点5.0リバウンド7.1アシスト1.1スティールを残している。

　そんなウェストブルックを、レナードは『Clutch Points』へこのように評していた。

「（僕らには）殿堂入りするポイントガードがフロアにいてくれる。彼はチームへエナジーを持ち込み、ペースももたらしてくれる。それに（オフェンスとディフェンスの）両エンドでプレーし、リバウンドも取ってくれる。最高の仕事をしてくれているよ」

　クリッパーズは26日にニューオーリンズ・ペリカンズ戦を落としたことで、ウェスタン・カンファレンス5位の39勝36敗。28日のシカゴ・ブルズ戦を終えると、ウェストのチーム相手にアウェー3連戦が待ち構えており、プレーイン・トーナメントを回避してプレーオフへと駒を進めるためには、必勝態勢が続く。

　ジョージをケガで欠くクリッパーズで、レギュラーシーズン通算トリプルダブル数でNBA歴代トップの198度を誇るウェストブルックの存在感は、着実に増していると言えるだろう。