「もうMVPについて考えない」と語ったヨキッチ「エンビードが勝ち取るべきだった」

　今年のウェスタン・カンファレンスにおける「NBAプレーオフ2023」は、第1シードのデンバー・ナゲッツが制し、6月2日（現地時間1日、日付は以下同）にスタートする「NBAファイナル2023」へ出場することが決まった。

　ナゲッツはロサンゼルス・レイカーズとのカンファレンス・ファイナルを4戦負けなしのスウィープで決着をつけ、フランチャイズ史上初のNBAファイナル進出、球団創設56シーズン目（ABA時代の9シーズンを含む）にして初のチャンピオンシップをかけた戦いに挑む。

　このチームのけん引役は、211センチ128キロのニコラ・ヨキッチだ。セルビア出身の万能型ビッグマンは、ここまでのプレーオフ15試合で平均トリプルダブル（29.9得点13.3リバウンド10.3アシスト）に1.1スティール、フィールドゴール成功率53.8パーセント、3ポイントシュート成功率47.4パーセント、フリースロー成功率78.4パーセントをマーク。

　フェニックス・サンズとのカンファレンス・セミファイナルでシリーズ平均34.5得点13.2リバウンド10.3アシスト、レイカーズとのシリーズでも平均27.8得点14.5リバウンド11.8アシストと、2シリーズ連続の“平均トリプルダブル”を達成し、1967年のウィルト・チェンバレン（元フィラデルフィア・ウォリアーズほか）に次ぐNBA史上2人目の快挙を達成。

　そして5月23日に行われたレイカーズとのシリーズ第4戦で30得点14リバウンド13アシストをマークしたことで、同年のチェンバレン（7度）を抜き、単年のポストシーズンでは史上最長となる8度目のトリプルダブルを記録している。

　ヨキッチは昨シーズンまで2シーズン連続でMVPに選ばれており、今シーズンはレイカーズのレジェンド、アービン“マジック”ジョンソンの名が冠されたウェスタン・カンファレンス・ファイナルMVPに満場一致で選出。

　だがシーズンMVPはジョエル・エンビード（フィラデルフィア・セブンティシクサーズ）が初受賞となり、ヨキッチは2位の得票数に終わっていた。

　2シーズン連続のMVPと、ウェスト決勝MVPのことをどう比較しているか聞かれたヨキッチは「もう正直さ、これ（ウェスト決勝MVP）は分からないけど、もうこれ以上MVPについて考えない」と口にしていた。

「エンビードがMVPを勝ち取るべきじゃないと言っている人がいるんだと思う。けど僕からすれば、彼が勝ち取るべきだったと思うね。彼はしっかりプレーしていた。彼のプレーを見れば、シーズンを通してとんでもなくタフなバスケットボールをしていたと分かるはずさ」

「選手についてとやかく言いたくないんだけど、彼は82試合だろうとどれだけの試合に出ていようと、本当に素晴らしかった」

　ヨキッチとエンビードは、3シーズン連続でMVP得票ポイントのトップ2に入ったリーグ最高級の実力者だが、ヨキッチが欲するのは勝利のみ。今は自身初の頂上決戦に向けて休養し、入念な準備をしていくに違いない。