KDの賛辞にヨキッチは「NBAでベストなスコアラーが言ってくれたから、すごくうれしい」

シリーズ平均トリプルダブルの大暴れを見せたヨキッチ
デュラントは「歴代最高のセンターの1人として名を残すだろう」

「我々がディフェンスし、リバウンドを奪い、走り切り、ボールシェアしている時は、自分たちがNBAでベストなチームだと信じている。そして今夜、それを見せることができた」

　そう語ったのは、デンバー・ナゲッツのマイケル・マローンHC（ヘッドコーチ）。5月12日（現地時間11日、日付は以下同）に敵地フットプリント・センターで行われたフェニックス・サンズとの「NBAプレーオフ2023」ウェスタン・カンファレンス・セミファイナル第6戦で、そのナゲッツは125－100で勝利を飾り、4勝2敗でシリーズ突破を決めた。

　大黒柱のニコラ・ヨキッチが「僕らは試合を通してアグレッシブだった。特に前半の僕らは本当に良かったんだ」と口にしたように、ナゲッツは前半でフィールドゴール成功率61.7パーセント（29／47）、3ポイントシュート成功率40.0パーセント（4／10）、フリースロー成功率90.5パーセント（19／21）と攻め立て、81－51の30点差をつける圧勝劇でシリーズに終止符。

　ナゲッツではヨキッチがいずれもゲームハイとなる32得点10リバウンド12アシストのトリプルダブルに3スティール、ジャマール・マレーが26得点4アシスト4スティール、ケンテイビアス・コールドウェル・ポープが21得点5リバウンド2スティール、ブルース・ブラウンが13得点5リバウンド、マイケル・ポーターJr.が10得点5リバウンドを残した。

　これでナゲッツは2020年以来、3年ぶりのカンファレンス・ファイナル進出。ゴールデンステイト・ウォリアーズとロサンゼルス・レイカーズによるシリーズ勝者と、NBAファイナルへの出場権をかけて戦うこととなる。

　なかでもヨキッチはここ4戦でトリプルダブルを3度も記録しており、シリーズ平均34.5得点13.2リバウンド10.3アシストに1.0スティール1.0ブロックと獅子奮迅の働き。

　フィールドゴール成功率59.4パーセント、3ポイントシュート成功率44.4パーセント、フリースロー成功率85.4パーセントとショット成功率も申し分ない数字をたたき出してみせた。

シリーズ終了後、健闘を称え合ったヨキッチ（左）とデュラント（右）[写真]=Getty Images

　このシリーズで見せた驚異的な活躍に、サンズのKDことケビン・デュラントは「ヨキッチは歴代最高の選手。バスケットボールをプレーしたなかで歴代最高のセンターの1人として名を残すだろう」と称賛していた。

　デュラントからの賛辞に、ヨキッチは「ものすごく大きな意味がある」と喜んでいた。

「彼は（僕らのディフェンスで）ものすごく多くの注意を引き付けている。普通のポストアップやドリブルであっても、全員が彼のことを見ていた。だから彼のような男に、MVPを勝ち取り、得点王にもなった、NBAでベストなスコアラーが言ってくれたんだから、すごくうれしい」

　サンズとのシリーズで、ナゲッツではヨキッチを筆頭に、マレーが平均24.8得点4.8リバウンド6.5アシスト1.5スティールを残すなど、計6選手が平均2ケタ得点を残しており、球団史上初のNBAファイナル進出に向けて、視界は良好と言っていいだろう。