「ジミーはチームが勝つための方法を見つけ出す。あれはコービーが勝つために見せてきた意志の強さなんだ」

　8月18日（現地時間17日、日付は以下同）。元NBA選手ギルバート・アリーナス（元ワシントン・ウィザーズほか）がホスト役を務めるポッドキャスト番組“Gil’s Arena”の最新エピソードが公開された。

　そこでゲストとして出演したのはアンドレ・イグダーラとエバン・ターナー（元ボストン・セルティックスほか）。イグダーラはNBAキャリア19シーズンをプレーしてきたウイングで、計8シーズン在籍したゴールデンステイト・ウォリアーズで4度優勝を経験してきた大ベテラン。

　現在は無所属で、現役引退をするかどうか決断が注目されているのだが、番組内でイグダーラは、2019－20シーズン途中から2020－21シーズンにマイアミ・ヒートでチームメートだったジミー・バトラーを絶賛していた。

「ジミーがやってきたことを思い返してみてほしい。彼はスリー（3ポイントシュート）を打てず、（ドライブで）左へ行けないと言われてきた。ジミーについて誰にどう言われようと、彼は解決してみせた。ミルウォーキー（バックス）を相手にプルアップでスリーを放つのを見た。彼はクレイジーだった」

　イースタン・カンファレンス第8シードとして臨んだ「NBAプレーオフ2023」で、バトラーは第1シードのバックスとのファーストラウンドでシリーズ平均37.6得点に6.0リバウンド4.8アシスト、フィールドゴール成功率59.7パーセント、3ポイントシュート成功率44.4パーセントの大暴れを見せて4勝1敗でアップセットを完遂。

　3ポイントシュートに加え、ドライブやミッドレンジジャンパーも冴え渡り、アンストッパブルなスコアラーとしてバックスへ襲い掛かったことは記憶に新しい。このシリーズでバトラーが残した平均37.6得点は、プレーオフ通算22シリーズで最多だった。

　その後ヒートはイーストを制し、2020年以来のNBAファイナル進出を飾った。デンバー・ナゲッツ相手に1勝4敗でシリーズを落として優勝こそ逃したものの、ヒートの快進撃はプレーオフを大いに盛り上げたと言っていい。

不屈のメンタリティでチームを鼓舞し続けたコービー[写真]=Getty Images

　そのけん引役となったバトラーについて、イグダーラはそのマインドセットとメンタリティをコービー・ブライアント（元ロサンゼルス・レイカーズ）と比較していた。

「私が見てきたなかで、おそらく彼はメンタリティの面でコービー・ブライアントに最も近い。ジミーはチームが勝つための方法を見つけ出すんだ。私はこれまでああいう意志の強さを見たことがなかった。あれはコービー・ブライアントが勝つために見せてきた意志の強さなんだ」

　NBAキャリア20シーズンをレイカーズへ捧げてきたコービーはNBAファイナルへ計7度出場し、5度の優勝を手にしてきた史上最高級のスコアラー。勝利するためならどんな犠牲もいとわず、コート内外で絶大な影響を与えてきた。

　バトラーはヒート在籍4シーズンで2度目のファイナル進出、そしてカンファレンス・ファイナルへ3度も勝ち上がっており、リーダーとしての振る舞いや勝負強さは特筆すべきものがある。

　約2シーズン、バトラーをチームメートとして間近で見てきたイグダーラは、この男がさらに進化を遂げたと感じたのだろう。