群馬に移籍したスタンリー・ジョンソン…“因縁の相手”辻直人が素顔を明かす「一番陽キャでした」

　群馬クレインサンダーズは9月5日、オープンハウスアリーナ太田で茨城ロボッツとのプレシーズンゲームを開催。試合前には新加入選手の公開入団会見が実施された。

　2024－25シーズンに招へいしたカイル・ミリングヘッドコーチを筆頭に、昨年は中村拓人、ケリー・ブラックシアー・ジュニアらを獲得するなど、過去2シーズンの群馬は積極的な補強で周囲を驚かせた。

　今シーズンのロスターは継続路線を選択。新加入は2選手のみにとどめたが、鶴巻啓太、スタンリー・ジョンソンと言う即戦力が加わった。中でも注目は、長崎ヴェルカから移籍したジョンソンだ。入団会見で背番号14が姿を現した瞬間、会場は温かい拍手と歓声に包まれた。

「ここに来ることができてとてもうれしく思っています。昨年この場所でプレーしたことは鮮明に覚えていますし、群馬は本当に強くてタフなゲームでした。このチームで新しいシーズンを迎えることができて本当にうれしいです」

　ファンの視線が集まるなか、ジョンソンはマイクを握って挨拶した。

　昨シーズン、NBA通算449試合に出場した実績を引っさげてBリーグに参戦したスモールフォワードは、レギュラーシーズン58試合に出場。平均22.8得点1.9スティールはともにリーグ2位の記録で、レギュラーシーズンベスト5とベスト6thマン賞に選出。ポストシーズンでも平均16.6得点7.0リバウンド1.7スティールの活躍を見せ、長崎の初優勝に大きく貢献した。

　攻めてよし、守ってよし。198センチ110キロの体格を誇るニューフェイスに、ミリングHCは早くも大きな期待を寄せている。

「皆さんご存じのとおり、彼は得点が取れて、一対一が非常に強い選手です。ディフェンスを2、3人引きつけてくれますし、そこからいいアシストを出すこともできる。我々はいいシューターがそろっていますので、周りの選手も生かしてくれる存在だと思っています。守備ではスティールを量産できますし、どのポジションでも守ることができる。特に今シーズンは新ルール（オンザコートフリー）によりさまざまなポジションで外国籍選手がプレーすると思いますし、彼の存在は我々のチームスタイルにもフィットしています」

■Bプレミア初代王者へ「プロセスを楽しむ」

　群馬と長崎による昨シーズンの対戦は、2026年2月に行われた第23節の2連戦のみ。オープンハウスアリーナ太田での激突は長崎に軍配が上がった。「僕が同点シュートを決めたあとに、すぐに逆転シュートを決められて負けてますから」キャプテンとして会見に同席した辻直人がジョンソンとの苦い思い出を振り返ると、会場は大きな笑いに包まれた。

　辻は「2人とも人間性が素晴らしい」と新加入選手について述べ、ジョンソンに対してはこう話した。

「イメージでは寡黙な感じでしたけど、いざ一緒のチームになってみたら一番おしゃべりでした。でも、バスケットになったらスイッチが入ってみんなを引っ張ってくれる存在なので、そういった彼の人間性がこのチームに合っているなと感じています」

ジョンソンの一面を披露した群馬の辻キャプテン [写真]＝群馬クレインサンダーズ

　世界最高峰の舞台で豊富な経験を積み、初めてプレーした異国の地でいきなり栄冠をつかんだジョンソンが大切にしていることは、「自分らしくあり続けること」。群馬でもそのスタンスは変わらない。

「自分にとって、そして家族にとってベストの選択をしました。このアリーナでのプレーは本当に大変でしたし、特別な空間だと思っています。ここでプレーすることがベストな選択だったので群馬に来ました」

　プレシーズンゲームでは23得点で勝利に貢献。さっそくチームに新たな希望をもたらした。

「一番重要なのはプロセスを楽しむことだと思っています。プレーオフやファイナルだけを頑張るのではなく、1日1日、1試合1試合を大事にすること。レギュラーシーズン60試合を通して自分たちのプロセスを信じてやり続ける。それを積み重ねることで、ゴールに近づけるのかなと思っています」

　優勝へのポイントについて問われると、ジョンソンは冷静に語った。コート上で残す数字はもちろん、地に足のついたその言葉に彼への期待はさらに膨らむ。B.PREMIER初代チャンピオンを目指す群馬において、最強オールラウンダーの加入は間違いなく大きな武器となる。

文＝小沼克年