ヒートのレジェンド、モーニングがバトラーを絶賛「彼は常に正しいプレーをしている」

「ジミーがチームの中心となる若手たちを見事に（成功へと）導いているね」

　昨季終了後、マイアミ・ヒートはドウェイン・ウェイド（元ヒートほか）が現役を引退し、新たなチャプターへと突入した。

　パット・ライリー（バスケットボール運営部門代表）、エリック・スポールストラHC（ヘッドコーチ）を中心に、主力がケガで離脱したり、チーム成績が芳しくなくとも、これまでヒートは一度もドラフト指名順位を上げようと、タンキング（意図的に負けること）することはなかった。

　今季の開幕前の評価は決して高くはなかったものの、ヒートはここまで11勝3敗というすばらしい成績を残している。ケンドリック・ナンとタイラー・ヒロというルーキーデュオの活躍も見事なのだが、大黒柱ジミー・バトラーの存在が抜きんでている。

現役時代は闘将という異名で知られたモーニング[写真]=Getty Images

　現役時代にヒートで約11シーズンをプレーし、2006年の初優勝にも貢献したビッグマンのアロンゾ・モーニング（元ヒートほか）は、『CBS Sports』へ今季のヒートについてこう語っている。

「エリック・スポールストラ、パット・ライリーをはじめ、このチームのフロントオフィスの人たちはすばらしい仕事をしている。オールスターであり、すばらしい（オフェンスとディフェンスの両面に秀でた）2ウェイプレーヤーのジミー・バトラーが、このチームの中心となる若手選手たちを見事に（成功へと）導いているね」

ドラフト外ルーキーのナン（左）へゲーム中に指導するバトラー（右）[写真]=Getty Images

　今夏フィラデルフィア・セブンティシクサーズからトレードで加入したバトラーは、ここまで11試合に出場して平均34.3分19.5得点5.6リバウンド7.0アシスト2.8スティール。アシストとスティールはキャリアハイのペースで、見事な活躍を見せている。

　11月23日（現地時間22日）のシカゴ・ブルズ戦でも、バトラーはゲームハイの27得点に5リバウンド7アシスト4スティールの活躍で116－108の勝利へと導いた。

　21日（同20日）のクリーブランド・キャバリアーズ戦に勝利後、バトラーは「俺たちは皆のことを驚かし続けることはできない。なぜなら俺たちは本物だからだ。相手チームが俺たちと戦いたいだなんて思えない。俺たちはこの調子でプレーし続けたいね」と自信たっぷりにコメント。

　モーニングはバトラーのオールラウンドなプレーを指摘しつつも、プレーメイカーとしてのバトラーに太鼓判を押していた。

「彼はきわめて優れたディフェンダーであり、優秀なオフェンシブプレーヤー。彼のプレーを見ていると、常に正しいプレーをしていることが分かるはずだ。スコアリングだけでなく、毎回正しいプレーをしている。それがこのチームがすごくいい理由の一つだと思う」

　5連勝と絶好調のヒートは、11勝3敗でイースタン・カンファレンス2位。このまま好調を維持していくことができれば、バトラーのオールスター選出は当確、チームとしても2年ぶりのプレーオフ返り咲きは十分可能だろう。