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2023.12.25
キャリア3年目を迎えるカニングハム[写真]=Getty Images
8月7日（現地時間6日、日付は以下同）。アメリカ代表はネバダ大学ラスベガス校（UNLV）でトレーニングキャンプ4日目を終え、翌8日にプエルトリコ代表とのエキシビジョンゲームへ臨む。
同代表は、25日にスタートする「FIBAバスケットボールワールドカップ2023」へ向けて強化試合が計5試合組まれており、13日にスロベニア代表、14日にスペイン代表、19日にギリシャ代表、21日にドイツ代表と戦い、ワールドカップ本大会を迎える。
そうしたなか、今回のキャンプではアメリカ代表ロスターの練習相手を務めるセレクトチームのケイド・カニングハム（デトロイト・ピストンズ）が見事なプレーを見せて際立っていた。
2021年のドラフト全体1位でピストンズから指名されたカニングハムは201センチ100キロの大型ポイントガード。2021－22シーズンに平均17.4得点5.5リバウンド5.6アシスト1.2スティールを残してオールルーキーファーストチームに選出。
だが昨シーズンは左脛（すね）を疲労骨折したことで手術を余儀なくされ、昨年11月上旬に戦線離脱し、わずか12試合のみの出場に終わっており、21歳の若手にとっては約9カ月ぶりの実戦となっていた。
それでも、カニングハムはUSAバスケットボールからワールドカップのロスター入りを打診されたが辞退。7日に『The Athletic』へ公開された記事のなかでその理由をこう話していた。
「そこには数多くの移動がある。実際のスケジュールや練習、それらすべてに関わってくる。僕としてはこの夏を個人的なもの、新シーズンに向けてフィジカル面、メンタル面で万全になることを確かめるために捧げたかったんだ。それが決断するうえで決め手になったんだと思う」
カニングハムが長期離脱した昨シーズン。ピストンズはベテランのボーヤン・ボグダノビッチ、新人ジェイデン・アイビーらが奮戦も、チーム全体としてもケガに泣き、リーグワーストの17勝65敗と低迷。勝率20.7パーセントはフランチャイズ史上ワースト2位という悔しい思いもしてきた。
今シーズンはモンティ・ウィリアムズ新HC（ヘッドコーチ）が就任したほか、新人アサー・トンプソン、さらにはトレードでジョー・ハリス、モンテ・モリスという即戦力も加えており、巻き返しを狙っている。
そのチームの中心となるカニングハムは、キャリア3年目を心身ともに万全な状態で迎えるべく、ワールドカップ出場を辞退したということなのだろう。
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