「バスケ界最高のチーム」オースティン・リーブスがレイカーズへ忠誠を誓う

■「キャリアで一番良いシーズンだった」

　オースティン・リーブス（ロサンゼルス・レイカーズ）は、NBAでのキャリア4年目に大きなステップアップを見せた。八村塁の同僚は今シーズン、1試合平均20.2得点5.8アシスト4.5リバウンドを記録し、いずれの項目でもキャリアハイを更新。プレーオフ敗退時にはポストシーズンでのパフォーマンス不足を騒がれたが、伝統ある球団において自他共に認めるナンバー3へと成長を果たした。

　リーブスはこのオフを利用して、ドイツでプレーする兄のスペンサー・リーブス（シンタイニクスMBC）と共に、2人の地元であるアーカンソー州で子ども向けのバスケットボールキャンプを開催。その空き時間に現地メディア『K8 News』のインタビューに応じ、その一部ではレイカーズや自身のキャリアにも言及した。

　リーブスは2024－25シーズンを振り返り、この1年に及第点以上の評価を与えた。プレーオフの結果こそ望むものではなかったが、球団の方向性と未来に大きな自信をのぞかせている。

「個人的には、キャリアで一番良いシーズンだったと思います。プレーオフでは少し苦しんだけど、チームとしては前向きな方向に進んでいると感じています。ルカ（・ドンチッチ）のような若くて偉大な才能がいて、レブロン（・ジェームズ）もまだ走り回っているし、IQもずば抜けている。自分が出したアリウープのパスが『高すぎたかな』と思っても、彼はしっかりキャッチしてくれるんです（笑）。良い方向に進んでいるし、良いポジションにいるのではないでしょうか」

■トレードの可能性も？

レイカーズ残留が基本線ではあるが…［写真］＝Getty Images

　一方で、リーブス陣営も契約には具体的なプランを持っているようだ。来シーズンの同選手とレイカーズとの間には約1400万ドル（約20億3100万円）の契約があり、その翌年の2026－27シーズンはプレーヤーオプションとなっている。リーブスの貢献度を加味すれば、現行契約はレイカーズにとって“お買い得”となっており、選手側も自身の価値を十分に理解している様子。『Lakers Nation』によれば、リーブスはこの夏に最大4年9000万ドル（約130億5900万円）の契約延長が可能だが、陣営はそれを見送り、来夏にオプトアウトして完全FAになることを計画しているといい、年俸3000万ドル（約43億5200万円）スタートの新契約を要求する意向のようだ。レイカーズとしてもリーブスは残留が最優先事項となっているが、もし仮に長期契約に応じないのであれば、トレードも視野に入れざるを得ない状況となっている。

　オフになると、こうしたトレードの噂はNBA選手には付き物だ。リーブスはトレードとの向き合い方についてレポーターに問われると、噂は気に留めていないとしており、レイカーズへの忠誠を誓い、残留したい意向を明らかにした。

レイカーズへの思いを明かしたリーブス［写真］＝Getty Images

　また、オフの過ごし方については「全体的なスキルアップ」とし、より速くなるためのトレーニングを続けている様子。すでに数週間前からウェートトレーニングを開始しており、バスケットボールキャンプ中も相当な筋肉痛をともなっていたようだ。

　勝利のための献身的な姿勢と、努力を惜しまないスタンス。いつの日かやってくるキングの引退後、ナンバー2としてチームを牽引するために、リーブスは夏の進化を約束する。

文＝Meiji