2022－23シーズンの開幕が迫る中、選手たちは徐々にスイッチをONへと切り替え、コンディションとモチベーションを高めはじめている。

　レブロン・ジェームズ（ロサンゼルス・レイカーズ）やジェイソン・テイタム（ボストン・セルティックス）のようにハイレベルのプロアマリーグに参加し、より実戦に近い緊張感のある空間に身を置く者もいれば、ステフィン・カリーやトレイ・ヤングなど同ポジションどうしでトレーニングに励む者もいる。

　そんなさなか、ワシントン・ウィザーズはロサンゼルスで選手主催のミニキャンプを開催。代表チームへの帯同の関係上、クリスタプス・ポルジンギスとデニ・アブディヤは不参加だったが、絶対的エースのブラッドリー・ビールや先発ポイントガードとしての活躍が期待されるモンテ・モリスなどが勢揃いした。

　ウィザーズの内部事情に精通するクイントン・メイヨによると、このキャンプにおいて複数の関係者が最も饒舌になったのは、八村塁へ言及する瞬間だったという。そのうちの1人は「彼はキャンプ参加選手の中で最も大きな飛躍を見せた」と、その成長ぶりに大きな感銘を受けたようだ。

昨季3ポイントシュート成功率が大幅に向上

　八村は昨シーズン、個人的な理由によりチームの合流が遅れ、レギュラーシーズンの40試合目から出場。ロスターに復帰するや否や、チームの献身的なサポートに感謝するかのように印象的な活躍を披露した。

　とりわけ、3ポイントシュートは特筆すべきものがあり、昨シーズンは44.7パーセントとリーグでもトップクラスの成功率を収め、2020－21シーズンから11.9パーセントも確率が向上。また、1試合あたりの試投数も2.4本から2.9本へと増加し、ウィザーズのフロントも着実な成長には好印象を抱いている。

　八村については、“4番”でカイル・クーズマとのポジション争いが度々議論されてきた。新天地で2シーズン目を迎えるクーズマは昨シーズン、17.1得点8.5リバウンド3.5アシストをマーク。しかし、両選手はスモールフォワードでもプレーできることから、共存が実現すればサイズ面でも大きなアドバンテージを生み出すことができるだろう。

来シーズン八村とクーズマの共存は実現するのだろうか［写真］＝Getty Images

　しかし、今シーズンの活躍が評価されれば、八村には球団からより魅力的な契約が提示され、ウィザーズの中心選手として将来が約束されることになるかもしれない。

　パトリック・ウィリアムズ（シカゴ・ブルズ）やペイトン・プリチャード（セルティックス）ら若手NBAプレーヤーが参加したピックアップでも、ソリッドな動きでコートを躍動した八村。真価が問われる4年目の始動が待ち遠しい。

　文＝Meiji